‘반박불가’ 여전히 대표팀의 중심은 손흥민

멕시코와 평가전에서 동점골을 넣은 손흥민의 슈팅 장면. 사진=KFA

손흥민(33·LAFC)은 여전히 대표팀의 중심이다.

손흥민은 10일(한국시간) 미국 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 열린 멕시코와의 친선경기서 팀이 0-1로 뒤진 후반 시작과 함께 교체 투입돼 소중한 동점 골을 터뜨렸다. 크로스 공격 중 오현규(헹크)가 머리로 연결해 준 공을, 호쾌한 왼발 발리 슈팅으로 연결해 멕시코의 골망을 출렁였다. 상대 골키퍼가 바로 앞에서 두 팔을 뻗었음에도 막을 수 없는 강력한 슈팅이었다. 대표팀은 손흥민의 동점 골 이후 오현규의 역전 골까지 터지며 승부를 뒤집기도 했지만, 후반 추가시간 통한의 실점을 허용하며 2-2로 비겼다. 미국에서 열린 9월 A매치 2연전 성적표는 1승 1무다.

손흥민은 이번 소집을 앞두고 토트넘(잉글랜드)을 떠나 LAFC(미국)로 향했다. 지난 시즌 부상으로 고전한 데다, 새 시즌을 앞두고는 최정상급 리그를 떠나는 등 그의 영향력이 줄어들 것이란 시선이 잇따랐다. 출국을 앞두고는 ‘주장 교체설’까지 나오는 등 여러 외부적 요인이 그를 흔들었다.

하지만 손흥민의 활약은 눈부셨다. 지난 7일 미국전에서 1골 1도움을 올리며 팀의 2-0 승리를 이끌더니, 이날 멕시코전에서도 소중한 동점 골을 책임졌다. 종료 직전 결승 득점을 노리며 마지막까지 멕시코의 간담을 서늘하게 한 것도 손흥민이었다. 

새로운 역사도 이어진다. 손흥민이 이날 그라운드를 밟으면서, 통산 136번째 A매치 출전 기록을 썼다. 이는 한국 남자 축구 A매치 최다 출전 부문 공동 1위다. 손흥민은 한국 축구 전설 차범근 전 대표팀 감독, 홍명보 현 감독과 어깨를 나란히 했다. 또 통산 득점 부문 2위(53골)이기도 한 그는 차 전 감독(58골)의 기록에도 한 발 더 다가갔다.

손흥민은 멕시코전을 마친 뒤 중계사 인터뷰서 “강팀하고 경기한다는 것 자체가 좋은 경험이다. 교훈을 얻을 수 있었다. 우리가 앞선 상황에서 끝까지 승리를 가져오는 습관을 들여야 한다. (멕시코전 결과는) 아쉽지만, 좋은 교훈을 얻었다”라고 평했다.

이어 “올해 컨디션이 많이 올라오고 있다. 내가 팀에 도움이 될 수 있어 기쁘다”면서도 “컨디션이 좋지 않은 상황에도 먼 미국까지 와서 활약해 준 동료들이 관심을 받았으면 좋겠다”며 공을 돌리기도 했다.

끝으로 그는 “단 한 번도, 한순간도 대표팀이란 자리가 당연하다고 생각한 적이 없다. 토트넘 퇴단 때 말한 것처럼, 끝이 아니라 이제 시작이라고 생각한다. 더 즐거움, 행복을 주는 선수가 되고 싶다”고 포부를 전했다.