전자담배에 속은 청소년…10명 중 4명 '금연 보조제' 인식

액상형 전자담배 자판기가 설치된 모습 [사진=연합뉴스]

[폴리뉴스 이상명 기자] 국내 청소년의 전자담배 사용과 그에 대한 인식에 경고등이 켜졌다. 9일 보건복지부가 최근 공개한 연구용역 보고서에 따르면 청소년 10명 중 4명이 전자담배를 '일반 담배의 대체제' 또는 '금연 보조제'로 인식하고 있는 것으로 나타났다. 실제 설문에 참여한 초·중·고교생 302명 가운데 39.7%가 이같이 응답했다.

이 같은 결과는 전자담배에 대한 청소년의 왜곡된 인식이 심각한 수준이며 담배 회사의 정교한 마케팅 전략이 그 배경에 작용하고 있음을 보여준다. 보고서를 수행한 삼육대학교 연구진은 "전자담배의 유해성에 대한 기본적 정보조차 청소년에게 제대로 전달되지 않고 있다"며 "기존 교육 콘텐츠는 현장 실효성이 부족하다"고 분석했다.

담배 업계는 과일 향, 민트 향, 세련된 기기 디자인 등으로 전자담배의 이미지를 전략적으로 재포장해왔다. 특히 유튜브, 인스타그램, 틱톡과 같은 플랫폼에서 유명 인플루언서를 활용한 간접광고(PPL) 방식은 청소년 소비층의 경계심을 무너뜨리고 있는 것으로 나타났다.

보고서에 따르면 다수의 학생들이 전자담배에 관심을 갖게 된 계기로 "기존 담배와 달리 예쁜 디자인"과 "냄새가 역하지 않고 과일 향이 난다"는 점을 꼽았다. 이는 담배 제품이라는 경계보다 '라이프스타일 소품'에 가깝게 인식되고 있다는 방증이다.

이 같은 현상은 단순한 소비 패턴을 넘어, 건강 문제로 직결될 수 있는 구조적 문제다. 전자담배는 니코틴뿐만 아니라 포름알데히드, 아세트알데히드 등 다양한 유해 화학물질을 포함하고 있으며 기기에서 발생하는 증기(에어로졸) 역시 인체에 해로운 물질을 포함하고 있다는 것이 정부의 공식 입장이다.

청소년기 니코틴 노출은 뇌 발달에 악영향을 미치며, 중독 가능성이 성인보다 높다는 점에서 조기 개입이 필수적이다. 그러나 전자담배는 외형상 기기 형태를 띠고 있고, 냄새나 연기가 거의 없어 부모나 교사 등의 감시망을 피하기 쉬운 것도 현실이다.

문제는 전자담배 중 일부가 '합성 니코틴'을 사용하는 방식으로 제조돼 현행 담배사업법의 규제 범위에서 벗어나 있다는 점이다. 기존 법률은 담배를 '연초의 잎'을 원료로 하는 것으로 규정하고 있어 합성 니코틴 제품은 사실상 '담배가 아닌 제품'으로 분류되고 있었다.

이에 따라 보건복지부는 정의 확대를 포함한 법률 개정안을 추진 중이다. 연초 잎 이외에도 '니코틴 성분' 자체를 규제 대상으로 포함시키는 방식이다. 개정안이 통과되면 합성 니코틴 제품도 일반 담배와 동일한 규제를 받게 되며, 청소년 대상 판매 금지, 광고 제한, 세금 부과 등의 조치가 가능해질 전망이다.

한편, 교육 현장과 지방정부에서도 전자담배 문제에 대한 대응 움직임이 이어지고 있다. 대구시의회는 올해 초 열린 정례회에서 "가향 전자담배를 청소년이 쉽게 접근할 수 있다"는 점을 지적하며, 교육청과의 협업을 통한 실질적 예방교육과 홍보가 필요하다고 강조했다.

보고서 연구진은 예방 교육의 실효성을 높이기 위해 청소년이 즐겨 사용하는 문화 코드를 접목한 콘텐츠를 개발했다. 대표적으로 '전자담배도 담배'라는 메시지를 담은 18초짜리 CM송, 인기 밈(meme)을 차용한 짧은 영상 등이 포함돼 있다. 이는 유튜브, 틱톡, 인스타그램 등에서 자연스럽게 노출되며 인식 개선을 유도하는 것이 목표다.

그러나 전문가들은 이 같은 콘텐츠만으로는 한계가 있다고 지적하고 있다. 한국금연운동협의회 관계자는 "전자담배가 덜 해롭다는 잘못된 정보가 인터넷을 통해 유포되고 있다"며 "정확한 과학적 사실에 근거한 교육과 법적 규제, 가정과 학교의 적극적 개입이 함께 이뤄져야 한다"고 강조했다.