전기차용 경량 강판, 녹슬지 않는 소재’…초격차 기술로 무역장벽 뚫어야

[이데일리 김성진 기자·민동준 연세대 신소재공학과 교수] “세계 주요 철강 시장에서 블록화 현상이 뚜렷해지고 있다. 블록 안쪽으로 넘어가지 못하면 생존이 어려운 상황이 펼쳐질 수 있다.”

민동준 연세대 신소재공학과 교수는 최근 글로벌 철강 시장의 지형 변화를 이같이 진단했다. 탄소배출, 관세, 과잉 공급 등으로 지역 내 진입 수출장벽이 높아지고 있어 이를 극복해야 하기 위한 새로운 전략을 마련해야 한다고 주장했다.

그동안 한국 철강은 이른바 ‘가성비 전략’으로 세계 수출 시장을 뚫어왔다. 중국 제품 대비 가격은 좀 비싸지만 이를 만회하고도 남을 품질을 앞세워 경쟁에서 우위를 점했다. 그런데 중국과 기술 격차가 좁혀지고, 동시에 각국 무역 장벽이 확 높아지며 이 가성비 전략을 전면 수정해야 하는 상황에 처한 것이다.

◇美 관세·EU CBAM…높아지는 철강 장벽들

8일 산업통상자원부에 따르면 지난 8월 우리나라 철강제품의 미국 수출이 작년보다 32.1% 급감한 1억5000만달러(약 2086억원)으로 집계됐다. 지난달 24.3% 감소에 이어 올 들어 최대 감소폭을 나타냈다. 미국이 지난 6월 외국산 철강제품에 대한 관세율을 기존 25%에서 50%로 상향한 데 따른 여파로 분석된다. 전체 철강 수출량도 크게 줄었다. 지난달 철강 수출액은 전월 대비 15.4% 줄어든 23억7000만달러(약 3조2980억원)로 나타났다. 미국의 관세 폭탄 영향으로 4개월 연속 감소 흐름이 이어지고 있다.

민 교수는 미국의 관세 부과를 두고 각국 철강 제조사들의 정면승부가 시작됐다고 평가했다. 민 교수는 “미국은 매년 2500만톤(t)의 철강이 부족한 국가”라며 “관세 부과는 미국이 어떤 강종을 어디서 가져올 것인가에 대한 컨트롤을 하기 시작한 것”이라고 말했다. 그는 이어 “앞으로 우리나라 철강제품의 주요 수출 시장들은 이처럼 대단히 유사한 구조가 될 수 있다”고 내다봤다.

이미 유럽엽합(EU)은 ‘탄소국경조정제도’(CBAM)로 거대 장벽을 쌓아 올리고 있다. CBAM은 수입된 제품의 탄소배출량을 기준으로 관세를 부과하는 제도다. 탄소 배출이 많은 제품의 유입을 줄이겠다는 취지지만, 동시에 자국 철강산업을 보호할 수 있는 강력한 무기이기도 하다. 유럽에 철강 제품을 수출하기 위해서는 원료 수급부터 제품 생산까지 공급망 전체에 대한 개조가 불가피하다.

CBAM은 당장 내년부터 전면 시행에 돌입한다. 이 기간부터는 CBAM으로 인한 실질적인 비용이 발생한다. 수입자는 연 1회, 매년 5월 31일까지 직전 해에 수입한 제품의 총량과 그 제품에 포함된 내재 탄소배출량을 신고하고 배출량만큼의 CBAM 인증서를 의무적으로 구매해야 한다. 탄소배출량에 따라 제품의 경쟁력이 좌지우지되는 것이다.

중국은 2000년대 들어 세계 최대 철강 생산국으로 발돋움하며 가격 장벽을 높게 세웠다. 오히려 최근 몇 년 들어서는 과잉 생산된 제품들을 저가로 우리나라에 수출하며 국내 철강 시장의 가격을 뒤흔드는 실정이다.

◇기술 격차 벌려야…정부 지원 필수

글로벌 철강 시장의 블록화 현상을 뚫기 위해서는 기술 중심의 전략으로 전환해야 한다는 목소리가 나온다. 앞으로 변화하는 산업에 적응해 맞춤형 제품 개발을 해야 한다는 것이다. 민 교수는 “전기차용 경량 자동차 강판, 에너지 효율을 높이는 전기강판, 부식을 견디는 초장수명 소재 등에 도전해 후발주자와 격차를 벌려야 한다”고 강조했다. 또 “장기적으로 인공지능(AI)을 활용해 한국은 마더팩토리(첨단 생산 기술과 핵심 공정을 선제적으로 개발) 역할을 하고, 현지 생산지를 확대하는 전략이 필요하다”고 덧붙였다.

이 과정에서 정부의 적극적인 참여와 지원도 요구된다. 단순히 금전적인 지원이 아니라 새로운 규제와 규격으로 산업이 성장할 수 있는 기틀을 마련해야 한다는 지적이다. 예를 들어 전기차 보조금처럼 생산업체에 지원을 해주는 것이 아니라, 소비자에게 혜택을 제공해 미래 시장을 여는 방식이 거론된다. 현재 정부와 기업들이 머리를 맞대고 개발 중인 무탄소 수소환원제철 기술도, 개발 완료 후 제품이 원활히 유통될 수 있는 구조가 만들어지는 것이 중요하다고 평가 받는다.

앞서 정부는 지난 6월 ‘한국형 수소환원제철 실증기술 개발사업’에 국비 3088억원을 투입하기로 결정했다. 2026년부터 2030년까지 5년간 진행되는 이 프로젝트는 국내 철강산업의 기틀을 바꿀 혁신기술로 여겨진다. 해외 주요국들도 탄소중립 목표 달성과 수소환원제철 기술 확보를 위해 재정 지원을 강화하고 있다.

민 교수는 “한시적 인큐베이팅 정책을 펼치는 등 정부가 철강산업의 질적 고도화에 관심을 가져야 한다”며 “결국 정부 주도의 미래 산업을 만들어내는 것이 가장 중요하다”고 말했다.