k철강, '가성비 전략' 버려야 관세장벽 넘는다

[민동준 연세대 신소재공학과 교수] 우리 철강산업은 한때 ‘가성비 전략’을 앞세워 세계 시장을 누볐다. 글로벌 철강 시장의 원료와 설비가 비슷한 상황에서 우리는 높은 가동률과 품질력으로 비용 차이를 메우며 자유무역의 과실을 누렸다. 그러나 관세 장벽, 탄소중립, 중국의 품질 개선, 내수 시장 한계 등이 겹치며 옛 전략만으로는 더 이상 버틸 수 없는 상황에 직면했다.

최근 미국의 철강 관세는 대표적 신호다. 일본이나 유럽은 점진적으로 부과받다 50%로 상향됐지만, 한국은 무관세에서 곧장 50%로 전환되며 상대적 타격이 컸다. 시장의 블록화, 무역 규제 강화 속에서 과거 자유무역주의(FTA) 기반의 혜택은 사실상 상실됐다. 이제 단순한 양적 확대나 단기 협상으로는 경쟁력을 유지할 수 없다.

이를 극복하기 위해 고부가가치 강종에 집중해야 한다. 자동차 경량화용 초고강도 강판, 전기차·풍력·조선용 전기강판, 초극박 실리콘강, 내화·내진 강종 등 미래 수요에 맞는 새로운 소재가 답이다. 인프라 수명 연장을 위한 장수명 강관, 층간소음 차단용 고망간강, 서버센터용 비자성강 등 사회적 비용 절감에 기여하는 신강종 개발도 절실하다. 수소환원제철 같은 저탄소 생산기술은 이제 선택이 아니라 필수다. 다만 친환경 철강은 원가가 높아 시장 안착이 쉽지 않기에, 전기차 보조금처럼 소비자에게 혜택을 주는 정책적 지원이 필요하다.

철강 산업은 단일 기업의 노력만으로 바뀌기 어렵다. ‘소재 개발-가공-부품-완제품’으로 이어지는 전방위적 협력 구조, 정부의 규격 제정과 지원, 해외 생산기지와 인공지능(AI) 기반 ‘마더 팩토리’ 역할 구축이 병행돼야 한다. 질적 경쟁으로 전환하지 않으면 공멸이라는 악순환에 빠질 수 있다.

철강산업은 단순히 값싼 제품을 많이 만드는 산업이 아니다. 140만 명의 고용을 책임지는 국가 핵심 기간산업이자, 미래 친환경·고기능 소재산업의 출발점이다. 지금 필요한 것은 가성비가 아닌 차별화와 질적 도약이다. 정부와 기업이 함께 전략적 결단을 내려야 할 시점이다.

민동준 연세대 신소재공학과 교수.