현대차-LG엔솔 美 공장 건설 중단…전기차 생산 차질 빚나

[이데일리 이윤화 기자] 현대자동차그룹과 LG에너지솔루션의 미국 내 합작 배터리 공장(HL-GA 배터리회사) 건설이 이민당국의 불법체류 단속으로 중단되면서 전기차 생산에 차질을 빚을 수 있단 우려가 나온다. 공장은 내년 초 가동을 목표로 지어지고 있었지만, 내부 시설을 세팅하던 단계에서 건설이 중단되면서 현대차그룹의 전기차 배터리 현지 공급이 늦어질 것으로 보인다.

8일 업계에 따르면 해당 공장의 외곽 건물 건설은 마무리된 상태이나 내부 전기배선 설치, 외부 옥외 탱크 설치 등 각종 설비 설치 공사가 진행 중인 상태에서 이민당국의 불법 체류자 단속을 맞닥뜨렸다.

미 조지아주 서배너 엘라벨에 위치한 HMGMA.

합작 공장은 미국 조지아주 소재 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 내부에 조성되는 시설이다. 연간 30GWh, 전기차 30만 대 분량의 배터리를 생산할 수 있는 대규모 시설로 올해 연말 완공을 앞두고 있었다. 이곳은 현대차그룹의 미국 현지 배터리 공급 거점으로 HMGMA를 비롯해 현대차 앨라배마 공장, 기아 조지아 공장 등에 공급할 예정이었다.

미국 이민당국에 체포됐던 LG에너지솔루션 본사 소속 47명(한국 국적 46명·인도네시아 국적 1명)과 협력사 직원 250여 명은 정부 주도의 석방 교섭으로 귀국 조치할 예정이나, 공장 건설에는 차질을 빚게 됐다. 배터리 공장 설비 등 남은 작업을 해결할 직원들이 없어 배터리 양산이 1년 이상 지연될 것으로 보인다. 이안나 유안타증권 연구원은 “현지 H-1B 전문직 비자 쿼터가 막혀 있고 B-1 혹은 ESTA를 통한 우회로까지 차단된 상황에서 외교적 해결 없이는 공백을 메울 방법이 없다”면서 “1년 이상 양산 지연이 불가피하다”고 전망했다.

설상가상으로 도널드 트럼프 미국 대통령이 비자 문제 해결을 추진할 것이라면서도 우리 기업들에 미국인 기술 교육까지 시켜야 한다고 주장하면서 현지 생산기지 확장에 난항이 예상되고 있다. 트럼프 대통령은 7일(현지시간) “배터리든, 컴퓨터든, 선박이든 복잡한 기술을 가진 산업은 외부의 도움을 받아야 한다”며 “복잡한 작업을 하도록 우리 인력을 훈련시켜야 한다”고 말했다.

문제는 반도체, 배터리 등은 일반 공장과 달리 건설 난도가 높고 기술 유출 우려 등을 이유로 숙련된 우리나라 인력들을 대거 파견할 수밖에 없다는 점이다. 업계 관계자는 “미국 내 숙련된 엔지니어를 찾는 게 쉽지 않아 현지 인력은 못 구하고 비자는 받기 어려운 이중고에 처해 있는 현실”이라며 “어느 세월에 미국인들을 교육시켜 공장을 지을 수 있겠는가. 정부가 나서 외교적으로 비자 문제를 풀어주길 기다리고 있다”고 말했다.

HMGMA 전기차 생산량은 이번 이민당국의 불법체류 단속 이후 더욱 줄어들 수 있다. 미국 정부가 오는 10월부터 전기차 세액공제를 전면 폐지하면서 HMGMA의 전기차 생산량은 올해 5월 8674대에서 6월 5361대, 7월 3311대로 감소하는 중이다.

HMGMA에서 전기차 생산 물량을 조절하고 하이브리드 차종을 중심으로 혼류 생산을 추진 중인 만큼 단기적 영향은 제한적일 수 있지만, 비자 문제가 장기화되면 상황이 악화될 수 있다. 배터리뿐만 아니라 현대차그룹이 미국 내 생산시설 신·증설을 추진 중인 자동차·철강·로봇 등 모빌리티 산업 공급망 자체의 확충에 제약이 있을 수 있기 때문이다. 또한 현지 건설 인력을 고용할 경우 인건비 상승과 공장 건설 기한 일자 예상도 할 수 없어 현지 사업 확장에 불확실성이 더 커진다.

이 때문에 정부와 기업들이 미국 비자 문제 해결에 총력을 기울일 것으로 예상된다. 조현 외교부 장관은 이날 미국으로 출국해 미 행정부 관계자들과 만나 석방 교섭 절차를 마무리 짓고 향후 유사사례 재발 방지를 위한 비자 제도 개선 등 대책을 논의할 예정이다. 정의선 현대차그룹 회장도 11일(현지시간) 미국 디트로이트에서 열리는 오토모티브뉴스 월드 콩그레스 참석차 출장이 예정돼 있는 가운데 이번 사태의 여파를 최소화하기 위한 행보에 나설지 주목된다.