‘젠지 스테어’는 ‘Gen Z’(Z세대)와 ‘Stare’(응시하다)를 합친 신조어다. 대화나 질문에 반응하지 않고, 무표정하고 공허한 시선으로 상대를 응시하는 Z세대(1997년∼2006년생)의 행동을 뜻한다.
미국에서 처음 등장한 이 표현은 Z세대 직원들이 고객이나 동료를 빤히 보며 아무런 반응을 하지 않는 모습을 묘사하기 위해 사용됐다.
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소셜미디어에 공유된 한 영상에서는 고객이 “우유 들어간 라떼가 가능하냐”고 묻자 점원이 몇 초간 응시만 한 뒤 대답하는 모습이 연출됐다. “카드로 할인 체크 가능하냐”는 질문에도 마찬가지였다. 해당 영상은 조회 수가 수백만 회를 기록하기도 했다.
국내에서도 이와 같은 젠지 스테어를 겪었다는 경험담이 공유됐다. 엑스(X·옛 트위터)에서는 “정말로 물어봐도 쳐다보기만 하더라” “‘얘가 날 무시하나?’ 하며 오만 생각을 다 했다” “실수를 지적해도 반응이 없는 Z세대 후배 직원을 어떻게 해야 할지 모르겠다”는 등의 이야기가 올라왔다.
이어 방송인 유병재의 유튜브 채널에 출연한 댄서 가비가 직접 ‘젠지 스테어’를 재연하며 화제를 모았다. 가비는 지난달 11일 ‘궤도의 잠 못 드는 밤 솔직히 진짜 안 졸려’에서 “요즘 ‘젠지 스테어’라고 젠지가 쳐다보는 방식, 젠지가 쳐다보는 무드가 있다”고 말하며 이 현상을 설명했다. 그러면서 직접 무표정으로 3초간 응시하는 모습을 보여 웃음을 자아냈다.
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최근 국내 한 매체가 30~50대 직장인 765명을 대상으로 설문 조사한 결과 53.4%가 ‘젠지 스테어를 경험한 적 있다’라고 답했다. 직장에서 젠지 스테어를 보이는 직원에 대해 52.4%가 “적절치 않다”고 답했다. 세대 간 소통에 미치는 영향에 대해서도 51%가 부정적이라고 응답해 중립적(33.3%)이나 긍정적(15.6%)이라는 의견을 크게 웃돌았다.
응답자들이 생각하는 Z세대의 젠지 스테어 원인으로는 ‘소통 회피 및 소통 기술 부족’(26%)과 ‘불합리한 상황에 대한 방어적 태도’(24.6%)가 꼽혔다.
미국 NBC 뉴스는 코로나19 팬데믹으로 대면 소통이 줄면서 Z세대가 불안을 겪고 있다고 분석했다. 성장 과정에서 SNS 중심으로 관계를 맺은 이들은 온라인에서 조롱받을 수 있다는 두려움을 오프라인에서도 느낀다는 것이다. 팬데믹 동안 대면 소통이 줄어들면서 사회적 고립을 겪은 일부 젊은 세대는 불안과 같은 정신적 부작용을 더 크게 경험했다는 분석도 나온다.
전문가들은 젠지 스테어를 두고 감정을 절약하고 과잉 반응을 피하는 전략적인 태도로 해석하기도 했다. 일각에서는 젠지 스테어가 ‘요즘 젊은 애들은 예의가 없다는’ 식의 반복되는 세대론에 불과하다며 Z세대가 팬데믹을 거치면서 관계 맺기를 낯설어할 수 있으니 조직에서는 의사소통 방식의 차이를 이해하고 이들의 강점을 살릴 수 있는 선순환 구조를 마련해야 한다고 지적했다.
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