美이민당국, 현대차-LG엔솔 합작 美 배터리공장 수색

미 조지아주 서배너 엘라벨에 위치한 HMGMA [사진=현대차그룹]

[폴리뉴스 이상명 기자] 미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI)이 조지아주 브라이언 카운티 엘라벨에 위치한 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리공장 건설 현장을 대상으로 압수수색을 전격 단행한 사실이 확인되면서 글로벌 공급망 중심에서 진행 중인 한국 기업의 대형 프로젝트에 예상치 못한 제동이 걸렸다.

5일 미국 내 언론 보도 등에 따르면 이번 수색은 ICE 및 HSI가 주도해 4일(현지시간) 오전부터 진행됐으며, 수십 명의 수사 요원들이 현장을 봉쇄한 채 물리적 수색 및 신원 확인 작업을 벌인 것으로 알려졌다.

해당 공장은 양사가 총 75억 9,000만 달러(한화 약 10조 원)를 공동 투자해 건설 중인 'HL-GA 배터리' 합작 법인 부지 내 주요 시설 중 하나로, 현대차 북미 전동화 전략의 핵심 인프라로 꼽힌다.

조사 주체가 ICE와 HSI라는 점에서 수색의 핵심 목적은 이민법 위반 또는 불법 체류 외국인의 고용 실태 파악으로 보는 시각이 유력하다.

조지아주 순찰대 관계자는 "브라이언 카운티 소재 배터리 공장 건설현장에서 HSI의 형사 수색영장 집행을 지원했다"고 전했으며 수사기관은 이례적으로 수색 대상과 목적에 대한 구체적 언급을 삼가고 있다.

다만 현장에 있었던 일부 근로자들은 언론과의 인터뷰에서 "ICE 요원들이 신분증 및 체류 자격을 확인하며 신원 조회를 진행했고, 일부는 구금됐다가 풀려났다"고 증언했다. 현지 매체인 '서배너 모닝뉴스'와 '코리아데일리' 등은 I-9 고용확인서류 및 체류 신분 관련 불법고용 여부가 초점일 가능성에 무게를 두고 있다.

HL-GA 배터리 합작법인 측은 공식 성명을 통해 "현재 건설 현장에서의 활동과 관련해 관계 당국의 요청에 전적으로 협조 중"이라며 "조사 기간 동안 건설 작업은 일시적으로 중단됐다"고 밝혔다.

다만 현대차의 미국 전기차 생산 기지인 '현대 메타플랜트 아메리카'는 수색 대상이 아니며 정상 운영 중이라는 점을 강조했다.

실제 압수수색이 이뤄진 HL-GA 배터리 공장은 HMGMA 생산기지 내 별도로 운영 중인 배터리 제조라인의 건설 공사 현장으로, 아직 생산을 개시하지는 않은 상태다. 이에 따라 완성차 생산이나 기존 고용에 미치는 직접적 영향은 제한적일 것으로 보인다.

현대차그룹과 LG에너지솔루션은 HL-GA 설립 당시 조지아 주정부로부터 세금 감면, 부지 제공, 인프라 확충 등 다양한 형태의 인센티브를 부여받은 바 있다. 총 8,100여 개의 신규 일자리 창출을 전제로 추진된 이번 프로젝트는 조지아주 역사상 최대 외국인 직접 투자(FDI)로 평가받는다.

그러나 이번 압수수색이 실질적인 불법 고용 혐의로 이어질 경우, 주정부 차원에서도 도의적 책임론 또는 계약 조건 위반 논란으로 확산될 가능성이 제기된다.

조지아 주 하원의원 제시 페트리아는 현지 언론과의 인터뷰에서 "세제 인센티브를 받은 대기업이라면 고용 체계에서도 모범을 보여야 한다"며 "사실로 드러날 경우 강경 대응이 불가피하다"고 밝혔다.

이번 사태는 단순한 현장 단속을 넘어 글로벌 공급망과 ESG 리스크 측면에서도 중대한 시사점을 남긴다. HL-GA 프로젝트는 연간 30GWh 규모의 배터리 생산능력을 목표로 하고 있으며, 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 세제 혜택을 받기 위한 현지 조달 요건 충족 차원에서도 중대한 시설이다.

하지만 불법 체류자 고용이 사실로 드러날 경우, 노동 인권·법률 준수 이슈가 대외 신뢰도 저하로 연결될 수 있고, IRA 조건 충족을 위한 정부 인증에도 영향을 줄 수 있다.

특히 ESG(환경·사회·지배구조) 평가가 강화되는 가운데 고용 투명성과 인권 리스크는 국제 금융기관 및 연기금의 투자 판단 요소로 작용할 수 있어 기업 측의 사전적 리스크 대응 체계 마련이 시급하다는 지적이다.

전문가들은 이번 압수수색을 단순한 현장 인력의 이민 신분 이슈로 한정하기보다는 복잡해지는 해외 공정관리 체계에서 나타난 관리 시스템의 구조적 허점에 대한 경고로 받아들여야 한다고 입을 모은다.

현대차와 LG에너지솔루션의 조지아주 배터리 합작 프로젝트는 미국 정부가 추진 중인 전기차 공급망 재편 전략의 중심축 중 하나다. 하지만 이번 사건은 현지 고용 및 법률 리스크가 어떻게 글로벌 투자 프로젝트의 리스크 요인으로 확산될 수 있는지를 보여주는 상징적 사례다.

향후 수사 당국의 조사 결과에 따라 해당 합작법인의 공정 일정, 추가 규제 리스크, 조지아 주정부와의 관계 변화 등 다양한 파급 효과가 예상된다. 무엇보다 글로벌 공급망의 안정성과 지속 가능성을 강화하려는 한국 기업들의 해외 투자 전략에 '인력 관리'와 '로컬 법규 준수'라는 새로운 과제가 떠오른 셈이다.