홍명보호, 美 원정 2연전 출국..."경쟁력 실험하겠다...주장 교체는 아직"

[이데일리 스타in 이석무 기자] “월드컵에서 좋은 성적을 내기 위해 계속 경쟁력을 실험하겠다. 플랜B도 가동하겠다”

대한민국 축구대표팀 홍명보 감독이 미국·멕시코와 평가전을 위해 1일 인천국제공항 2터미널을 통해 출국하기에 앞서 취재진과 인터뷰하고 있다. 대표팀은 미국에서 오는 7일 미국, 10일 멕시코와 평가전을 치른다. 사진=연합뉴스

홍명보 감독과 한국 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 본선을 1년 앞두고 중요한 실전 모의고사에 나선다.

대표팀은 1일 인천국제공항을 통해 미국으로 출국했다. 현지에 도착한 뒤 적응 훈련을 치른 후 오는 7일 오전 6시(한국시간) 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국과 친선경기를 치른다. 이어 10일 오전 10시에는 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 멕시코와 맞붙는다.

축구 대표팀이 해외에서 친선경기를 치르는 것은 2023년 9월 이후 2년 만이다. 당시 영국에서 웨일스, 사우디아라비아와 2연전을 벌인 바 있다. 특히 이번 평가전은 월드컵 본선 진출을 확정지은 뒤 유럽파 등 정예 멤버가 처음으로 모여 치르는 첫 평가전이라 의미가 크다.

대표팀은 이번 미국 원정 2연전을 위해 총 선수 26명을 소집했다. 이날 출국길에는 코칭스태프와 K리거 9명이 함께 했다. 미국 메이저리그사커(MLS)에서 활약 중인 손흥민(LAFC)을 비롯해 해외 리그에서 뛰는 17명은 미국 현지에서 합류한다.

대표팀은 이번 원정 2연전을 통해 월드컵을 공동 개최하는 미국을 미리 경험하게 된다. 미국, 멕시코 등 월드컵 본선에서 만날 수 있는 강팀을 상대로 전술을 테스트하고, 조직력을 다질 절호의 기회다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 멕시코는 13위, 미국은 15위로 23위인 한국보다 높다.

홍 감독은 출국 인터뷰에서 “월드컵 본선 체제에 들어가면서 매 경기가 중요해졌다. 월드컵을 위해 어떤 선수가 경쟁력 있을지 계속 실험해야 한다”면서 “부상 선수도 있지만, 좋은 팀들을 상대로 어떤 대안을 찾을 수 있을지 준비할 기회가 될 것”이라고 말했다.

이어 “월드컵 최종 예선에서 ‘플랜A’로 계속 경기한 덕분에 선수들의 전술 이해도가 높아졌다고 생각한다”면서 “동아시안컵 때부터 ‘플랜B’도 시작했는데, 이번에 유럽에서 뛰는 선수들에게도 실험해 볼 계획”이라고 강조했다.

이번 대표팀에 처음 합류하는 독일 출신 한국계 혼혈 선수 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)에 대한 기대감도 숨기지 않았다.

독일인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 카스트로프는 외국 태생의 혼혈 선수로는 최초로 한국 남자 축구 성인 대표팀에 발탁됐다. 독일 연령별 대표팀에서 활약한 카스트로프는 대표팀의 취약 포지션으로 꼽혀 온 수비형 미드필더 자원이라는 점에서 더 주목받고 있다.

홍 감독은 “(한국어가 서툰)카스트로프가 아직 다른 선수들과 원활하게 소통하는 데 어려움이 있겠지만, 한국어 공부도 많이 하고, 노력하는 것으로 알고 있다”며 “편안하게 할 수 있게끔 분위기를 만들겠다”고 말했다.

홍 감독은 앞서 지난달 25일 대표팀 명단 발표를 위한 기자회견에서 대표팀 주장을 교체할 가능성을 언급하기도 했다. 주장 완장은 손흥민이 7년째 차고 있다. 홍 감독은 “최종적으로는 제가 결정하지만, 그 전에 모든 구성원의 생각이나 의견을 다 들어야 한다”고 언급했다.