"북극항로 시대 본격화…부산 중심의 진짜 '해양수도권' 열린다"

[대담=이데일리 함정선 경제정책부장·정리 권효중 기자] “그동안 모두가 부산을 ‘해양 수도’라고 지칭하긴 했지만, 이를 직접적으로 체감하기는 쉽지 않았습니다. 북극항로라는 과제 수행을 위해 해양수산부가 부산으로 이전하는 순간, 부산을 중심으로 한 해양수도권을 모두가 직접 목격하고 느낄 수 있게 될 겁니다.”

새 정부의 첫 해양수산부 장관인 전재수 장관은 성장이 멈춘 한국이 다시 도약할 엔진의 역할을 북극항로가 담당하게 될 것이라고 강조했다. 북극항로는 해상 물류 혁신을 통한 경제적 이익·수출 경쟁력 확대와 천연가스와 석유, 희토류 등 전략적 자원 확보 등 여러 이유로 글로벌 강자들이 관심을 집중하고 있다. 특히 기후변화로 얼음이 예상보다 빠르게 녹으며 북극항로 개척에 대한 기대도 더 커진 상황이다.

전재수 해양수산부 장관이 지난 28일 서울 마포 포스트타워에서 이데일리와 인터뷰를 하고 있다. (사진=노진환 기자)

내년이면 서른 살이 되는 해수부는 정권이 교체될 때마다 갖은 수난을 겪어왔다. ‘바다’라는 공간을 다룬다는 특성으로 인해 때로는 농림수산식품부와 국토해양부로 쪼개졌고, 부산 이전은 시도됐다가 무산됐다. 그러나 이번 정부의 공약에 북극항로 개척, 부산 이전이 포함되며 그 어느 때보다 가시적인 변화가 나타나고 있다. 이미 연말까지 이사를 마치기 위한 준비 중이고, 전 장관은 여기에 동남권 투자공사, 해사법원은 물론 HMM 등 해운대기업을 함께 유치하겠다는 ‘세트 이전’과 이를 통한 북극항로 추진 구상을 밝혔다.

전 장관은 대선 과정에서 북극항로 공약을 직접 설계하는 데에 참여했고, 부산에서만 3선을 지낸 현역 여당 의원인 만큼 부산시와 적극 소통도 가능하다. 북극항로 시대 새로운 성장 엔진을 만들어야 한다는 숙제를 떠안고 취임한 그는 어엿한 키잡이로서 굵직한 정책 추진에 속도를 내고 있다.

전 장관은 “올해 해수부 이전을 마치고, 내년 북극항로 시범 운항에 들어가면 본격적인 발전이 눈에 보일 것”이라며 “부산은 이미 항만·해운 인프라는 물론, 인적 자원도 충분히 갖추고 있는데다, 이미 국제적인 항만으로서 부산항이라는 강점이 있다”고 말했다. 그는 “이제는 더 이상 서울·수도권 중심의 경제 성장 전략은 통하지 않는다”며 “북극항로가 열리면 시작점이 될 부산을 시작으로 여수와 광양, 진해, 울산, 포항까지를 잇는 동남권의 해양 수도권이 서울 수도권과 대등하게 경쟁하며, 새 성장을 이끌 것”이고 덧붙였다.

다음은 전 장관과의 일문일답.

-해수부의 부산 이전을 주도하고, 해사법원과 동남권 투자공사까지 ‘세트 이전’을 제안하셨다.

△부산은 이미 세계적 수준의 해운, 항만, 산업과 인재 인프라를 갖추고 있다. 부산항은 우리 전체 물동량의 80%를 처리하고 있는 세계 7위 항만이다. 부산항뿐만 아니라 부·울·경으로 대표되는 ‘산업 벨트’와 항만물류 벨트도 있다. 각종 제조업 기반은 물론, 해양조선 관련 과가 개설된 대학교 등 인재 인프라까지 모두 보유하고 있다.

여기에 해수부가 컨트롤타워가 되고, HMM 이전 등이 병행되면 시너지를 발휘할 수 있다. 동남권투자공사를 3조원 규모 자본금으로 설립하고 ‘레버리지’를 통해 최소 50조~60조원의 투자재원을 마련할 계획이다. 해수부는 유망 기업을 키우도록 이 재원을 활용하고, 해사법원을 통해 단계마다 컨설팅을 지원하는 등 거대한 생태계를 만들 것이다.

-북극항로 역시 내년 시범운항을 앞두는 등 속도가 빨라지고 있다.

△북극항로는 인류에게 남은 마지막 ‘길’이다. 인류 문명은 ‘실크로드’ 등 길과 함께 발전해오지 않았는가. 북극의 영구 동토층이 녹고 러시아 연안을 따라 나가는 북동 항로가 우리가 말하는 북극항로다. 러시아는 이미 투자를 시작했고 중국도 견제에 나섰다. 일본 역시 지분 투자를 진행 중이다. 우리 정부는 민간과 관계 부처가 함께하는 ‘북극항로위원회’를 설치해 모든 분야에서의 협력과 자발적 기업 참여를 이끌어낼 계획이다.

-해수부의 ‘특수 임무’를 위해선 2차관제 신설 등 권한도 커져야 한다.

△차관 1명으로는 대한민국의 새로운 성장동력 창출이라는 특수 임무를 수행하기에 한계가 있다. 특히 기후위기를 맞닥뜨린 수산업을 전담할 수 있는 차관이 필요하다. 아울러 해수부는 국제해사기구(IMO)를 전담 대응하고, 선박의 등록부터 폐선까지 모든 주기를 맡고 있어 조선산업 분야에서도 자신이 있다. 산업통상자원부의 조선해양플랜트과 이전과 관련해서는 활발한 토론을 통해 결정될 것이다.

-미국과의 관세 협상에서 ‘MASGA’(마스가) 프로젝트가 핵심으로 떠오르면, 해수부의 역할도 커질 것 같다.

△마스가 프로젝트의 성공을 위해서는 조선업뿐 아니라 항만·물류 등 시너지가 필요하다. 2030년까지 부산항 신항에 대형 수리조선단지가 들어서는데, 이곳에서는 앞으로 미국 함정과 선박의 MRO(유지보수·정비)를 맡을 수 있다. 이외 스마트 항만과 친환경 벙커링(연료 공급) 등 시스템을 구축해 우리나라만의 조선업과 항만·물류 경쟁력을 키운다면 마스가뿐 아니라 한미 협력 산업 생태계 조성까지 이어질 수 있다.

-부산 이전 진행 상황은 어떤가. 직원들과의 갈등 해결 방법은.

△장관 취임 후 여러 가지 사연을 듣기 위해 전화번호를 공개했다. 해수부 직원 850명에게는 850개의 사연이 있다. 직원의 배우자라고 하는 사람들에게도 문자가 올 정도로, 여러 가지 어려움에 있다는 것을 깨닫고 있다. 현재 예비비(867억원)을 확보했고 정부 지원안은 마련됐으며, 중앙 부처와 부산시가 할 수 있는 부분을 각각 나눠 지역 사회에 직원들이 정착할 수 있도록 대책 마련에 최선을 다하겠다.

-어려움과 갈등이 있는데도 ‘부산 이전’이 이뤄져야 하는 이유는 무엇인가.

△지금이 아니면 안 되기 때문이다. 토론이나 의견 수렴 등을 거치다 보면 1~2년을 허비한다. 그러다 보니 역대 정부에서 현실화하기 어려웠다.

취임 시 “내가 밉지 않으시냐”며 악역을 자처하게 됐다. 그렇지만 최대한 직원들을 만나되, 다가온 기회는 잡아야 한다. 이들의 희생과 헌신에 보답하기 위해서라도 해수부는 강해져야 하고, 부산 해양수도는 관념적 존재가 아닌 현실적 존재가 될 것이다.

-올해 말이면 제4차 UN 해양총회 유치도 확정된다.

△UN해양총회는 글로벌 블루 이코노미, 해양생태계 보호 등 글로벌 해양 의제를 선도할 수 있는 중요한 기회다. 특히 이재명 대통령은 ‘북극항로 개척’과 더불어 미국, 러시아 등 기존 국가들뿐만이 아닌 ‘북한’과의 역내 협력 구상을 제시했다. 북극 얼음이 녹으면 남북 간 ‘해빙’도 이뤄진다는 개념이다. 해양총회가 개최될 2028년 쯤에는 우리나라의 운항 경험도 쌓이고, 러시아와 우크라이나 간 종전 등 여건도 달라질 것이다. 동북아 역내 국가 간 협력은 물론, 남북 화해의 기회도 될 수 있다.

◇ 전재수 해수부 장관은…

△1971년 경상남도 의령 출생 △1997년 동국대 역사교육과 학사 △1999년 동국대학교 정치학 석사 △2004년 청와대 경제수석실 행정관 △2016년 제20대 국회의원 (부산 북구강서구갑) △2020년 제21대 국회의원 (부산 북구강서구갑) △2022년 제21대 국회 후반기 문화체육관굉위원회 위원 △2024년 제 22대 국회의원 (부산 북구갑) △2025년 7월~ 해양수산부 장관