항공안전투자 6조 돌파했지만… 제주항공 36.5% ↓, '안전 공백' 우려

[사진=제주항공]

[폴리뉴스 이상명 기자] 국내 항공업계의 항공안전투자가 지난해 처음으로 6조원을 돌파하며 증가세를 이어갔지만 일부 저비용항공사(LCC)의 투자 감소가 뚜렷해 안전 공백에 대한 우려가 제기되고 있다. 특히 지난해 말 기체 결함 사고로 논란을 빚은 제주항공은 전체 항공사 중 가장 큰 폭의 감소율을 기록해 안전 경영에 대한 책임론이 커지고 있다.

29일 국토교통부가 발표한 '2024년 항공안전 투자 실적'에 따르면 지난해 국내 항공운송사업자 16개사와 공항운영자 2개사의 항공안전 투자 규모는 총 6조1,769억 원으로 집계됐다. 전년(5조8,445억 원) 대비 5.7% 증가한 수치로, 2022년(4조2,298억 원)과 비교하면 2년 사이 약 46%나 늘어난 규모다.

이번 통계는 정비, 장비 도입, 인프라 개선, 교육, 인건비 등 항공기 안전운영과 직결되는 항목에 대한 투자 내역을 종합 분석한 결과다. 국토부는 안전투자가 앞으로도 증가세를 이어가 2025년에는 10조6,594억 원까지 확대될 것으로 내다봤다.

하지만 전체적인 상승 흐름 속에서도 제주항공과 에어부산의 투자 감소가 눈에 띈다. 제주항공의 안전투자는 전년 대비 36.5% 줄어든 3,135억 원에 그쳤으며 에어부산 역시 23.3% 감소한 1,759억 원으로 집계됐다. 두 항공사는 저비용항공사 가운데 유일하게 투자를 줄인 사례로 지목됐다.

제주항공은 지난해 12월 여객기에서 기체 일부가 이탈하는 사고가 발생해 국민적 불안을 야기한 바 있다. 사고 이후 안전 시스템에 대한 전면 재정비가 요구됐지만 오히려 안전투자는 큰 폭으로 줄었다는 점에서 소비자 불신이 확산될 우려가 크다.

이에 대해 제주항공 측은 "2022년 선제적인 대규모 투자를 집행했고, 지난해에도 항공기 사전 정비비는 2.7% 증가했다"며 "B737-8 기종 도입에 따라 일부 정비·수리, 엔진 임차 항목에서 투자 조정이 있었다"고 해명했다.

그러나 항공안전 전문가들은 정비 항목 중심의 설명이 투자 전반의 축소를 정당화하긴 어렵다고 본다. 특히 소비자 입장에서는 실제 투자액 감소 자체가 불안 요소로 작용할 수 있어, 보다 투명한 설명과 사후 조치가 필요하다는 지적이다.

실제로 전체 항공안전 투자 가운데 정비 항목이 차지하는 비중은 61.4%에 달한다. 2023년 정비비용은 3조6,100억 원으로 23% 증가했으며, 이 중 사전 예방 정비는 3조1,200억 원, 운항 중 결함에 대한 사후 정비는 4,900억원으로 분석됐다.

반면 항공기 교체 투자는 오히려 줄었다. 기령 20년을 초과한 노후 항공기의 교체 비용은 전년 대비 55.1% 감소한 5,347억 원에 머물렀다. 안전투자의 물리적 증가에도 불구하고, 신규 기재 도입이나 구조적 투자에는 소극적인 경향이 드러난 것이다.

올해부터는 항공사의 규모를 고려한 새로운 지표인 '1만 운항당 안전투자액'이 처음 도입됐다. 이 수치는 항공기 1만 회 운항당 평균 투입된 안전투자 비용을 의미한다. 해당 지표에서는 신생 항공사인 에어프레미아가 2,499억원으로 1위를 기록했다. 대한항공(1,739억 원), 아시아나항공(1,232억원)이 그 뒤를 이었고 에어서울(503억원), 티웨이항공(365억원), 제주항공(290억원)은 하위권에 머물렀다.

운용 항공기 1대당 투자액을 기준으로 보면 대한항공이 198억 원으로 1위, 아시아나항공이 172억 원, 에어서울이 118억 원, 에어프레미아가 116억 원 순이었다. 이 역시 중소형 항공사와 저비용항공사 간 투자 격차가 뚜렷하게 드러나는 수치다.

국토부는 이번 결과를 토대로 항공안전 관리체계를 보다 강화할 방침이다. 특히 저기령 항공기 도입을 장려하기 위해 '신규 항공기 도입' 항목을 새롭게 마련하고, 안전 관련 인건비 인정 범위도 확대할 계획이다. 이에 따라 운항 승무원, 객실 승무원, 운항 관리사 등 항공 안전에 직접적으로 관여하는 인력의 인건비가 투자의 일부로 인정받을 수 있다.

유경수 국토부 항공안전정책관은 "항공사의 안전투자를 매년 공시해 기업 간 자율 경쟁을 유도하고, 실질적인 안전관리 체계를 강화해 나가겠다"며 "투명하고 책임 있는 투자 구조가 자리 잡을 수 있도록 정책적 유도를 지속할 것"이라고 밝혔다.

한편, 항공안전은 단순한 투자 규모만으로 평가하기 어려운 복합적인 영역이다. 사고 예방을 위한 선제적 조치, 정비 이력의 투명성, 노후 항공기 관리, 교육 체계, 인력 확보 등 다각적인 관리와 노력이 병행돼야만 실질적인 안전 수준을 담보할 수 있다.

항공업계는 팬데믹 이후 빠르게 수요가 회복되고 있지만 이에 발맞춘 안전투자가 병행되지 않으면 또 다른 사고로 이어질 수 있다는 경고도 나온다. 소비자의 신뢰 회복을 위한 항공사들의 실질적이고 책임 있는 조치가 어느 때보다 절실한 시점이다.