8월 하순의 대학 캠퍼스는 개학 준비로 분주하다. 그 시작은 대체로 하계 졸업식이다. 동계 졸업식에 비해 조촐하지만 발언자의 무게감은 교사나 학생 모두에게 가볍지 않다. 이제 다시는 못 볼지도 모를 졸업생들에게 어떤 말을 전할까 고민하다가 떠올린 것이 바로 ‘중용’의 지혜(智), 용기(勇), 사랑(仁)이었다.
중용 20장은 군신, 부자, 부부, 형제, 친구의 다섯 관계를 올바르게 맺게 하는 내면의 가장 중요한 덕으로 지혜, 용기, 사랑을 말하며 이를 ‘천하의 달덕(達德)’이라 부른다. 시대와 공간을 넘어 통용되는 보편적 덕목이라는 뜻이다. 전통사회의 권위주의적 윤리의 내용만 걷어내면 충분히 공감할 만하다. 그런데 오늘 우리의 사회에서 이 덕목은 얼마나 살아있을까.
오늘날 인류는 인간, 사회, 자연에 관한 방대한 과학 지식을 축적했고 그에 상응하는 기술혁신으로 삶을 윤택하게 했다. 대학은 학생들에게 이러한 지식과 기술을 익혀 사회에 적응하게 하는 교육기관임을 자임한다. 그러나 이 현대의 지식과 기술, 그리고 대학의 역할에 관한 생각에는 중요한 물음이 하나 빠져 있다. 바로 그런 현대의 지식과 기술 추구가 인류를 평안한 삶으로 이끌고 있느냐는 질문이 그것이다. 유감스럽게도 현대사회를 지배하는 주류의 지식과 기술은 여전히 이웃과 자연을 ‘나’와는 전적으로 다른 타자로 여겨 이들을 과학의 이름으로 쉽게 대상화하고 기술적 이용의 명분으로 지배, 통제하려 한다. 그 결과 물질적 풍요 속에서도 다중의 삶은 팍팍하고 점증하는 기후 위기 속에서도 자연의 훼손은 멈출 줄 모른다. 대학 교육 역시 이런 문제를 외면한다. 파편적 지식과 먹고사는 데 유용한 기술 습득에만 몰두하는 사람들에게 양극화나 기후 위기를 해결할 지혜가 나올 수 있을까.
한편 오늘날 ‘용기’라 하면 사람들은 보통 미지의 세계를 탐험하거나 큰돈을 벌기 위해 위험한 일에 도전하는 장면을 떠올린다. 가끔 불공정에 분노를 표하기도 하지만 대부분 이해득실을 따져가며 겨루기에 만만한 상대에게만 분출한다.
이런 용기는 수천년 전 우리 조상들이 생각한 용기에 비해 수준이 한참 떨어진다. 유학의 고전에서 말하는 용기는 자기 잘못을 솔직히 인정할 줄 아는 용기, 불의한 자가 큰 권력을 쥔 거대한 강자더라도 그 억압에 끝까지 맞서 싸울 줄 아는 용기였다. 부끄럽게도 우리 사회에서 갈수록 이런 용기를 내는 사람들은 줄어들고 반대로 자신의 조그만 이익을 위해서라면 거짓된 언행을 서슴지 않고서도 몰염치한 자세를 보이는 일을 용기 내는 일로 둔갑시키는 만용(蠻勇)이 판치고 있다.
사랑은 어떤가. 예나 지금이나 세속의 유행가나 성소에서의 설교 어디서든 늘 사랑을 말하고 노래한다. 하지만 아이러니하게도 이 세상에는 사랑이 크게 결핍돼 있다. 현대사회는 더욱 그렇다고 한다. 그 이유는 어디에 있을까. 다름 아니라 사랑은 힘써 행하는 데서 제대로 실현될 수 있는데 우리의 사랑은 위에서 말한 자기중심적 지식교육과 일그러진 용기의 만연으로 인해 그저 마음이나 말에 그치는 경우가 많기 때문이다.
요컨대 오늘의 사회는 억눌린 이웃과 자연을 돌볼 지혜와 용기가 부족하고 이들을 향한 사랑은 대부분 입속에서만 맴돌고 있다.
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