[인터풋볼=박선웅 기자] 에베레치 에제가 아스널로 이적할 것으로 보인다.
유럽 축구 이적시장 전문가인 파브리시오 로마노는 22일(한국시간) "아스널과 크리스탈 팰리스가 에제 이적 관련 모든 서류에 서명했다. 에제는 오늘 오전 런던에서 메디컬 테스트를 받고 있으며, 그 다음 단계는 곧 계약서 서명이 될 예정이다"라고 보도했다.
1998년생인 에제는 잉글랜드 대표팀 공격형 미드필더다. 과거 아스널, 풀럼, 레딩, 밀월 등 여러 유스 팀을 거치며 성장했다. 2016년 퀸즈 파크 레인저스(QPR)로 이적한 뒤 자신의 잠재력을 뽐내기 시작했다.
팰리스와의 인연은 지난 2020-21시즌이었다. 에제는 입단과 동시에 주전 자리를 확보하며 맹활약하기 시작했다. 첫 시즌 공식전 36경기 4골 6도움을 기록했다. 이후 매 시즌 성장을 거듭하더니 팀 내 핵심 자원으로 자리매김했다.
지난 시즌에는 초대박을 터뜨렸다. 에제는 공식전 43경기에 출전해 14골 12도움을 몰아쳤다. 이는 개인 커리어 하이였다. 나아가 잉글랜드 FA컵 결승전에서 맨시티를 상대로 결승골을 넣으며 팀을 우승으로 이끌었다. 그의 활약으로 팰리스는 1905년 창단 이후 첫 메이저 우승 트로피를 들어 올렸다. 뿐만 아니라 최근 커뮤니티 실드 우승에도 일조했다.
토트넘 홋스퍼가 에제를 원했다. 팀의 에이스인 제임스 매디슨이 한국에서 열린 뉴캐슬 유나이티드와의 경기에서 오른쪽 전방 십자인대 부상을 당했기 때문. 사실상 시즌 아웃이 예상되고 있다. 여기에 팀의 레전드인 손흥민이 로스 앤젤레스(LAFC)로 이적하면서 공백을 메워줄 선수로 에제를 낙점했다.
토트넘으로의 이적이 유력했으나 막판에 변수가 나타났다. 바로 에제의 어린 시절 고향팀인 아스널이 러브콜을 보낸 것. 끝내 토트넘을 거절하고 아스널로의 이적이 임박했다. 로마노는 "오늘 정오까지 메디컬과 등록 절차를 마쳐야 리즈 유나이티드전 출전 자격을 얻게 된다. 이번 딜은 총액 6,000만 파운드(약 1,120억 원)에 달하며, 단 24시간 만에 성사된 극적인 하이재킹이다. 사실상 마무리 단계에 접어들었다"라고 전했다.
팰리스 감독도 이별을 인정했다. 'ESPN'에 따르면 올리버 글라스너 감독은 "나는 팰리스를 책임지고 있고, 에제가 우리를 위해 더 이상 뛰지 않을 것이라 생각한다. 우리는 에제를 일찍 대체할 기회를 놓쳤다. 이번 이적은 우리 책임이다"라고 말했다.
팰리스의 스티브 패리시 구단주 역시 "에제는 우리에게 환상적인 선수였다. 그의 앞날을 응원한다. 이제 우리는 새 선수들을 찾아 팀을 재정비해야 한다"라며 작별을 고했다.
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