[풋볼리스트] 김진혁 기자= 아스널이 왼쪽 윙어에 에베레치 에제를 영입한다. 에제가 우승을 위한 마지막 퍼즐이 될 수 있을지 주목할 만하다.
3년 연속 잉글랜드 프리미어리그(PL) 준우승에 머문 아스널은 올 시즌 왕좌에 오르겠다는 각오다. 몇 시즌간 이적시장에서 자금을 아껴온 아스널은 올여름 전례 없는 수준의 지출을 예고했다. 안드레아 베르타 신임 디렉터 주도로 계획을 수립해 왼쪽 윙어, 스트라이커, 수비형 미드필더, 후보 오른쪽 윙어, 후보 센터백, 후보 골키퍼 등을 보강 포지션으로 잡았다. 이후 2억 2,400만 유로(약 3,610억 원) 거금을 투자해 빅토르 요케레스, 마르틴 수비멘디, 크리스티안 뇌르고르, 노니 마두에케, 크리스티안 모스케라, 케파 아리사발라가 등 6명을 영입하며 왼쪽 윙어를 제외한 전 포지션 보강에 성공했다. 왼쪽 윙어 보강 없이도 우승권에 가까운 전력을 구축해 새 시즌 기대감을 더욱 돋웠다.
그러나 왼쪽 윙어 공백은 생각보다 컸다. 기존에 보유한 레안드로 트로사르, 가브리엘 마르티넬리는 주전으로 활용하기에 부족함이 있었다. 오른쪽 윙어로 영입한 마두에케를 왼쪽으로 돌릴 수는 있으나 커리어 내내 오른쪽에서만 활약한 선수여서 한 시즌을 온전히 믿고 맡기기는 어려웠다. 아스널은 18일 맨체스터유나이티드와 개막전에서 1-0 승리를 거뒀지만, 저조한 경기력으로 비판을 받았다. 특히 마르티넬리와 마두에케가 뛰었던 왼쪽 라인은 사실상 경기 영향력이 없었다.
설상가상으로 카이 하베르츠가 장기 부상을 당하며 공격진에 대한 고민이 깊어졌다. 우승 경쟁팀들은 모두 유럽 최상급 공격진을 구축한 상태였다. 이에 아스널은 토트넘홋스퍼 이적에 가까웠던 에제에게 영입 제안을 보내는 과감한 결정을 택했다. 결과는 대성공이었다. 아스널의 개입으로 협상은 반전됐고, 에제가 유스 시절 연이 있던 아스널 이적을 원하면서 그의 행선지는 아스널로 틀어졌다. 이적료는 6,800만 파운드(약 1,270억 원)다. 위기를 기회로 살린 아스널은 그토록 바라던 왼쪽 윙어 포지션까지 메웠다.
에제 영입은 아스널을 단번에 PL 우승 유력 후보로 끌어올릴 수 있는 기점이다. 확실한 왼쪽 윙어 영입 하나로 아스널이 많은 부가 효과를 누릴 수 있기 때문이다. 우선 부카요 사카에게 쏠린 압박을 풀 수 있다. 기존에 마르티넬리, 트로사르는 지공보다 역습에 강점이 있는 자원이었다. 그러다 보니 상대적으로 온 더 볼이 강한 사카에게 쏠린 압박을 풀어주기 어려웠다. 그러나 에제는 공이 있을 때나 없을 때 모두 위협적인 영향력을 발휘할 수 있는 자원이다.
게다가 에제는 밀집 수비를 타파할 강력한 무기다. 지난 시즌 아스널은 최전방 및 좁은 공간을 헤집을 수 있는 공격 자원 부족으로 내려앉는 팀을 상대하는데 애를 먹었다. 오픈 플레이 상황에서 중앙 돌파에 어려움을 겪어 U자 빌드업 후 크로스를 하는 패턴이 잦았다. 상대가 내려 앉았을 때 아스널이 이를 타파할 방법은 사실상 세트피스가 유일했다.
아스널은 에제를 통해 밀집 수비 파훼에 새로운 옵션을 더할 수 있다. 에제는 전형적인 크랙으로 측면은 물론 압박이 심한 중앙 지역에서도 드리블과 킬패스로 기회를 창출한다. 예측 가능한 공격 패턴에 머물렀던 아스널 공격에 변주를 줄 수 있다. 아스널 출신 축구 전문가 폴 머슨은 영국 ‘스카이스포츠’를 통해 “아스널은 상대 팀들이 내려앉아 수비를 두텁게 가져갈 때 고전했다. 그럴 때 바로 에제가 필요하다. 그는 빽빽한 경기에서 낮은 블록을 무너뜨릴 수 있는 능력이 있다”라고 평가했다.
이처럼 에제는 차이를 만들 수 있는 선수다. 에제 합류가 아스널의 우승 경쟁에 있어서도 차이를 만들어 낼 수 있다. 머슨은 “나는 에제와 함께라면 아스널이 리그를 우승할 수 있다고 본다. 이번 시즌은 리버풀과 동전 던지기 같은 시즌이 될 것이고, 맨체스터시티는 개막전에서 좋은 경기력을 보였다. 하지만 에제는 아스널이 마침내 결승선을 넘게 도와줄 선수”라고 내다봤다.
사진= 게티이미지코리아, 크리스탈팰리스 X 캡쳐
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