조국, 복당 완료…당수 되찾은 혁신당, 독자노선이냐 합당이냐

조국 전 조국혁신당 대표. (사진=방인권 기자)

[이데일리 한광범 기자] 조국 전 조국혁신당 대표가 21일 복당했다. 지난해 12월 자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 혐의 등으로 실형이 확정돼 국회의원직과 당원 자격을 잃었던 그는 광복절 특별사면으로 복권되며 252일 만에 자신이 창당한 혁신당으로 복귀했다.

혁신당 최고위원회는 이날 오전 조 전 대표의 복당 안건을 최종 의결해 복당을 확정했다. 지난 15일 광복절 특사로 사면·복권된 지 6일 만, 18일 조 전 대표의 복당 신청 3일 만이다.

조 전 대표의 후임으로 당을 이끌고 있는 김선민 대표 권한대행은 복당 의결 직후 곧바로 조 전 대표를 당의 싱크탱크인 혁신정책연구원장으로 지명했다. 이에 따라 조 전 대표는 22일자로 혁신정책연구원장으로 임명돼 당 지도부로서의 활동을 시작한다.

혁신당은 사실상 당수(黨首)이자 당의 상징적 존재인 조 전 대표의 공식 복귀로 정치적 영향력 축소와 당내 혼란이 수습될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 혁신당 고위관계자는 “조 전 대표 복당과 혁신정책연구원장 임명을 계기로 당 통합과 단결을 강화하고, 검찰개혁과 사회권 선진국 달성 등 당의 목표를 속도감 있게 추진할 계획”이라고 밝혔다.

혁신당은 앞으로 재빠르게 당을 ‘조국 체제’로 탈바꿈시킬 예정이다. 혁신당은 조 전 대표 사면·복권 발표 이틀 후인 지난 13일 최고위원회와 당무위원회를 통해 지도부 임기단축과 정기 전당대회 개최 안건을 의결하며 조 전 대표 당대표직 복귀 수순을 밟기 시작했다.

20~21일 진행한 전당원투표에서 지도부 임기단축 안건은 98.36% 찬성으로 추인됐다. 지도부는 조만간 정기 전당대회 일정을 확정할 예정이다. 11월 중으로 정기 전당대회 개최가 유력시되는 가운데, 조 전 대표는 이미 전당대회 출마의사를 밝힌 상태다. 결국 전당대회를 통한 당대표 복귀가 확정적인 상황이다.

정치권의 관심은 추후 더불어민주당과 혁신당의 통합 여부로 쏠리고 있다. 같은 뿌리를 두고 있는 두 정당은 지난해 3월 혁신당 창당 이후 ‘협력 속 경쟁’이라는 관계를 이어왔다. 혁신당은 총선에서 ‘지민비조’(지역구는 민주당, 비례대표는 조국혁신당) 전략을 통해 비례대표 선거에서 민주당(당시 더불어민주연합)에 버금가는 득표율을 기록하며 돌풍을 일으켰다. 이후 지난 4월 전남 담양군수 재선거에서 민주당 후보를 누르고 당선되기도 했다.

하지만 국회 과반 의석수를 가진 민주당이 집권하면서, 혁신당 미래에 대한 불안감은 커지고 있다. 당 차원에서 이미 ‘이재명정부 성공’을 목표로 하는 상황에서, ‘민주당 2중대’ 이상의 역할이 사실상 불가능하기 때문이다. 단체장 선거 중심인 지방선거에서 독자노선을 걸었다가 범여권이 패배할 경우 자칫 ‘패배의 원흉’으로 지목될 가능성도 있다.

이 때문에 정치권에선 심심치 않게 두 정당의 합당 가능성이 제기되고 있다. 박지원 민주당 의원은 연일 합당 필요성을 제기하고 있다. 박 의원은 “합당해야 혁신당에 미래가 있다. 자칫 제2의 정의당이 될 수 있다”고 지적했다.

혁신당 내에선 여전히 ‘자강론’을 강조하고 있지만, 최종 결정은 조 전 대표가 당대표 복귀 후 하게 될 것으로 전망된다. 조 전 대표는 한 언론 인터뷰에서 “연말을 지나 내년에 들어갈 때 어떤 게 진영 전체에 도움이 될지, 열린 상태로 고민하고 당내 의견을 모아보겠다”고 밝혀 합당 가능성을 닫아두지 않았다.