지구촌은 지금 기후위기와 에너지 전환의 거대한 물결 위에 서 있다. 석유와 석탄이라는 전통적 에너지원은 여전히 세계 경제의 혈맥이지만, 탄소배출을 줄이지 못한다면 인류의 생존 자체가 위협받는다. 따라서 미래의 신재생에너지 발전은 단순히 온실가스 감축 수단을 넘어, 국가 경쟁력과 에너지 주권 확보라는 전략적 과제로 자리 잡고 있다.
▲ 풍력발전 전경 그린 수소 (green hydrogen) 물을 전기분해하는 과정으로 생산되는 수소로, 전기는 태양광, 풍력 등 재생에너지를 이용한다. 이 과정에서 배출되는 온실가스는 전혀 없으므로 가장 친환경적인 수소다.
무엇보다 중요한 것은 분산형·통합형 에너지 구조다. 기존 대규모 화력·원자력 발전소가 공급을 독점하던 방식에서 벗어나, 지역 단위의 태양광·풍력·수소 연료전지가 촘촘히 연결되는 네트워크형 발전 체계가 필요하다. 이는 에너지 안보를 강화하는 동시에, 특정 자원·국가 의존도를 줄이는 효과를 가져온다. 특히 스마트그리드와 배터리 저장 기술은 이러한 분산형 구조의 핵심 인프라로 자리잡아야 한다.
둘째, 기술과 금융의 결합이 관건이다. 신재생에너지는 초기 투자 비용이 막대하고, 수익 회수에는 시간이 걸린다. 따라서 정부의 보조금만으로는 한계가 있다. 녹색채권, 탄소배출권 시장, 그리고 스테이블코인과 같은 디지털 금융 수단까지 적극적으로 활용해야 한다. 자본시장의 힘을 빌려야 신재생에너지가 ‘실험’이 아니라 ‘산업’으로 자리잡을 수 있다.
셋째, 국민적 참여와 사회적 합의가 뒷받침돼야 한다. 재생에너지 발전 단지 건설이 지역 주민과의 갈등으로 좌초되는 사례는 세계 곳곳에서 반복되고 있다. ‘환경은 좋지만 내 집 앞은 안 된다’는 이른바 님비(NIMBY) 현상을 극복하기 위해서는, 지역사회에 실질적인 이익이 돌아가는 구조를 마련해야 한다. 예컨대 주민이 직접 투자하고 배당을 받는 에너지 협동조합 모델이 대안이 될 수 있다.
넷째, 기술 혁신의 가속화가 절실하다. 태양광 패널의 효율 향상, 해상풍력의 대형화·경량화, 차세대 전지의 상용화, 수소 생산의 경제성 개선이 동시에 추진돼야 한다. 여기에 인공지능(AI) 기반의 전력 수요 예측과 블록체인 기반 거래 시스템이 접목된다면, 에너지 전환은 한층 더 안정적이고 투명하게 이뤄질 수 있다.
마지막으로, 국제협력의 장이 넓어져야 한다. 기후위기는 국경을 가리지 않는다. 특히 한국과 같은 에너지 수입국은 동남아, 중동, 아프리카 등 신재생 자원이 풍부한 지역과의 전략적 파트너십을 통해 글로벌 에너지 공급망을 다변화해야 한다. 동시에 탄소국경세 등 새로운 무역 장벽에 대응하기 위해, 국제 기준에 부합하는 탄소중립 기술을 앞서 개발해야 한다.
결국 미래의 신재생에너지 발전 방향은 단순한 ‘발전 기술’ 문제가 아니다. 그것은 산업 구조, 금융 혁신, 사회적 합의, 국제 질서를 아우르는 종합적 전환이다. 석탄과 석유의 시대가 근대 산업혁명의 토대였다면, 신재생에너지 시대는 미래 산업혁명의 기반이 될 것이다. 인류가 어떤 선택을 하느냐에 따라, 기후위기의 파고는 재앙이 될 수도, 새로운 도약의 발판이 될 수도 있다.
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