[풋볼리스트] 한준 기자= 15개월의 공백은 축구선수에게 영원처럼 느껴진다. 조규성(27, 미트윌란)에게 그 시간은 부상과 싸우며 커리어를 멈춰 세운 잔인한 기간이었다. 그러나 마침내 조규성이 돌아왔다. 복귀 무대는 유럽 대항전이다.
덴마크 축구 클럽 미트윌란은 14일(한국시간) 구단 공식 채널을 통해 15일 새벽(한국시간) 열릴 2025-2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 3차 예선 2차전 프레드릭스타드(노르웨이)전 원정 명단을 발표했다. 그 속에 조규성의 이름이 있었다. 1차전 원정에서 3-1로 승리한 만큼, 팀에 여유가 있는 이번 경기에서 그의 실전 감각을 점검할 최적의 기회가 찾아왔다.
월드컵 스타에서 ‘무기한 재활’로
조규성은 2022 카타르 월드컵 가나전에서 멀티골을 터뜨리며 한국 축구 역사에 이름을 새겼다. 월드컵 본선 무대에서 멀티골을 기록한 최초의 한국인 공격수로, 한순간에 스타 반열에 올랐다. 2023-2024시즌에는 미트윌란에서 공식전 37경기 13골 4도움을 기록하며 팀의 주전 스트라이커로 입지를 굳혔다.
하지만 2024년 5월, 실케보리와의 리그 마지막 경기에서 무릎 반월판 부상을 당했고 수술대에 올랐다. 수술 자체는 문제 없었으나 예기치 못한 합병증이 찾아오면서 복귀 시점이 ‘무기한’으로 미뤄졌다. 그에게 주어진 건 오로지 개인 훈련과 재활뿐이었다.
재기를 향한 의지, 그리고 복귀
긴 재활 끝에 조규성은 2025-2026시즌을 앞두고 팀 훈련에 복귀했다. 오렌지색 짧은 스포츠 머리로 변신한 그는 ‘슬램덩크’의 강백호를 연상케 하며 복귀 의지를 드러냈다. 최근 훈련에서는 전력 질주와 슈팅 훈련 장면이 포착되며 실전 투입이 임박했음을 알렸다.
토마스 토마스베리 감독에게 이번 2차전은 조규성을 서서히 투입할 수 있는 이상적인 무대다. 크리스티안 바흐 바크 신임 스포츠 디렉터 역시 “조규성이 점점 좋아지고 있다. 그의 복귀를 기다리고 있다”고 밝혔다. 이날 스쿼드에는 한국인 수비수 이한범도 포함돼 ‘코리안 듀오’의 동시 출전 가능성도 점쳐진다.
1년 앞둔 북중미 월드컵 스트라이커 경쟁 열린다
조규성의 복귀는 미트윌란뿐 아니라 한국 대표팀에도 중요한 의미를 가진다. 홍명보 감독은 주전 원톱 자리를 두고 주민규(대전), 오세훈(마치다), 오현규(헹크), 이호재(포항) 등 다양한 자원을 실험 중이지만, 전성기의 조규성이 보여주는 제공권·움직임·마무리 능력이 회복된다면 새로운 경쟁 구도가 펼쳐질 수 있다.
북중미 월드컵까지 약 1년 남은 시점에서, 이번 시즌 조규성이 차근차근 경기력을 끌어올린다면 다시 대표팀의 핵심 공격수로 자리매김할 가능성은 충분하다. 15개월의 기다림 끝에 돌아온 그는 이제, 다시 골망을 흔들 순간만을 기다리고 있다.
사진=게티이미지커리아, 미트윌란 공식 X 캡쳐
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