이빨 빠진 호랑이란 소리를 듣던 프로축구 K리그1 '디펜딩 챔피언' 울산 HD가 신태용 감독의 신들린 지휘에 잠에서 깨어났다.
뉴시스 보도에 따르면, 울산은 지난 9일 울산 문수축구경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2025 25라운드 홈 경기에서 후반27분 터진 루빅손의 결승골로 제주SK FC에 1-0 승리했다.
성적 부진으로 물러난 김판곤 감독의 후임으로 지난 5일 울산 사령탑으로 선임된 신태용 감독은 홈에서 치른 울산 데뷔전에서 웃었다.
2012년 성남 일화(현 성남FC)를 마지막으로 K리그를 떠났던 신 감독은 13년 만인, 4634일 만에 복귀전을 승리로 장식했다.
부임 4일 만에 잠자던 울산을 깨운 신 감독이다.
이 경기 전까지 울산은 리그 7경기(3무 4패)와 국제축구연맹((FIFA) 클럽월드컵, 코리아컵을 포함해 공식전 11경기 연속 무승(3무 8패) 부진에 허덕였다.
마지막 승리가 지난 5월24일 김천 상무(3-2 승)전까지 거슬러 올라가야 했다.
신 감독이 내린 극약 처방은 '휴식'이었다.
한국과 인도네시아 각급 대표팀을 지낸 신 감독은 울산의 부진 원인으로 빡빡했던 일정을 꼽으며 선수들이 정신적, 육체적으로 여유를 찾는 데 집중했다.
선수들 기량은 이미 검증됐으나, 제 기량을 내기 힘든 환경에 처해 있었단 게 신 감독의 판단이었다.
울산 사령탑 데뷔전이었던 중요한 경기에 베테랑 중앙 수비수 김영권에게 과감하게 휴식을 준 게 대표적이다.
김영권은 지난해부터 쉬지 않고 K리그와 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE), 코리아컵 그리고 클럽월드컵까지 50경기 이상을 소화하고 있었다.
신 감독의 제주전 전력 누수에도 김영권에게 일주일 휴가를 허락했다. 웬만한 강심장이 아니고서야, 내리기 힘든 결정이었다.
전략가답게 짧은 시간에도 울산의 전술에 변화를 준 것도 인상적이다.
신 감독은 울산이 부진할 때 유지해 온 스리백을 그대로 제주전에 사용했다.
대신 '오른발잡이' 최석현을 '왼쪽'에, '왼발잡이' 조현택을 '오른쪽' 윙백으로 기용했다. 이른바 반대발 윙백을 운영한 것이다.
이는 두 명의 중앙 미드필더를 수적으로 보좌하기 위한 변화였다. 윙백들이 자주 안으로 들어와 이진현, 고승범과 거리를 좁혀 경합 과정에서 우위를 점했다.
또 최석현과 조현택이 대각선으로 치고 들어가며 과감하게 오버래핑을 시도해 공격 숫자를 늘리는 데도 도움이 됐다.
아울러 전임 감독 체제에서 핵심 플레이메이커였던 보야니치를 선발에서 제외했다.
체력적으로 지친 선수단에 활력을 불어넣기 위해 기술보단 기동성에 무게를 둔 선택이었다.
보야니치가 공을 소유하는 데 강점이 있지만, 공수 전환에서 템포가 늦은 단점이 있다. 반면 이진현은 반 박자 빠른 전진패스로 공격의 속도를 높였다.
실제로 울산은 전체 패스에선 제주(500개)보다 적은 444개를 기록했으나, 결정적인 찬스로 이어지는 키 패스에선 12대 1로 크게 앞섰다.
물론 한 골 차 신승에도 첫술에 배부를 순 없었다.
호흡을 맞추는 데 시간이 부족해 부분 전술 등에서 엇박자가 났다. 또 상대 진영에서 마무리의 정교함이 떨어졌다.
다만 이 부분은 괴물 골잡이 말컹이 적응 단계에 있고, 시간이 지나면 해결될 것으로 보인다.
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