도시도 생명을 지닌 유기체처럼 번영의 시기를 지나 쇠퇴하는 생로병사를 겪는다. 근대화 물결 속에 번창했던 도시들이 현대적 인프라를 갖춘 신도시의 탄생과 함께 경쟁력을 잃고 쇠퇴했고, 전면 철거를 통한 재개발 사업으로 도시 재건을 진행하던 시기가 있었다. 이러한 도시의 역사는 신도시와 구도심 간의 갈등과 원주민 이탈 및 역사문화의 파괴 등 재개발의 부작용으로 나타났고, 2000년대 초부터 이러한 반성을 토대로 주민 참여와 공동체 재건을 위한 도시재생 정책이 전면적으로 진행됐다.
그러나 주민참여 방식으로 천천히 개선해 나가는 도시재생과 달리 도시재개발은 대규모 철거와 신축을 통해 비교적 빠른 시간에 물리적 환경을 적극적으로 바꿀 수 있다는 강점이 있다. 이러한 이유로 주민들은 의견을 달리하며 갈등을 빚는 사례도 빈번하다.
도시재생지원센터는 노후화와 도심 쇠퇴로 활력을 잃은 지역을 되살리기 위한 현장의 전초기지로 출범했고, 인천도 광역센터와 정부 지원사업을 토대로 현장지원센터들이 운영되고 있다. 그러나 기술의 발달에 따른 삶의 방식 변화와 주민의식이 높아졌고, 도시환경에 대한 시대의 흐름이 변화하면서 도시재생센터의 역할 역시 단순한 사업 집행을 넘어 도시재생과 재개발 사이에서 균형과 조율을 담당하는 종합 코디네이터로 진화해야 한다.
도시재생과 재개발은 방법론이 다를 뿐 궁극적으로는 도시 기능 회복과 지역 경쟁력 강화를 목표로 한다. 재개발이 전면 철거와 신축을 통해 빠른 물리적 변화를 추구한다면 재생은 기존 자산을 보존·활용해 점진적으로 변화를 이끈다. 그러나 실제 현장에서는 두 방식이 상호 대체되기보다 지역 여건에 따라 혼합적으로 적용되는 경우가 많다. 이때 센터는 중립적 시각에서 지역을 진단하고 재생이 적합한지 혹은 재개발이 필요한지 판단을 돕는 정보 제공자이자 갈등 조정자로서의 역할을 수행해야 한다. 또 인구 감소와 고령화, 기후위기, 디지털 전환 등 도시 환경 변화에 대응하기 위해 센터의 업무는 한층 전문화돼야 한다. 단순히 벽화나 골목 정비 같은 소규모 환경 개선에 머무르지 않고 데이터 기반의 도시 분석, 경제·사회·환경 통합 전략 수립, 민간 투자 연계 등 장기적인 도시 비전을 목표로 해야 한다. 특히 ESG, 탄소중립, 스마트시티 기술을 결합한 지속가능한 재생 모델 개발은 향후 센터의 핵심 과제가 될 것이다.
궁극적으로 도시재생지원센터는 단순히 이제까지의 재생사업의 집행자에 머물러서는 안 된다. 주민, 지자체, 민간, 중앙정부를 잇는 네트워크 허브로서 지역의 현재와 미래를 함께 설계하는 전략가가 돼야 한다. 시대가 요구하는 것은 속도와 지속가능성, 그리고 지역 정체성을 지키면서도 글로벌 경쟁력을 확보하는 도시로서의 역할이며, 인천의 구도심의 균형 있는 발전을 위한 재생과 재개발을 유연하게 조합해 지속가능한 도시로 만드는 전략가로 변신할 수 있어야 그 자리가 유지될 수 있을 것이다.
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