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LAFC는 7일(한국시간) 손흥민을 샐러리캡 적용을 받지 않는 지정 선수 계약과 함께 영입했다고 공식 발표했다. 계약 기간은 2027년까지로 2028년까지 연장 옵션과 2029년 6월까지 추가 연장 옵션이 있다고 밝혔다. 등 번호는 손흥민의 상징인 7번이다.
이날 LAFC는 LA 다운타운에 있는 BMO 스타디움에서 손흥민 입단 기자회견도 개최했다. 이날 기자회견 현장에는 LAFC 구단 관계자를 비롯해 캐런 배스 LA 시장, 김영완 주 LA 총영사 등 현지 주요 인사가 다수 참여해 손흥민을 향한 높은 관심을 실감케 했다.
손흥민을 향한 관심은 종목을 불문했다. 미국 프로야구 메이저리그(MLB) LA 다저스는 손흥민 영입 소식을 전한 LAFC 사회관계망서비스(SNS) 게시물에 “웰컴 투 LA”(Welcome to LA)라고 적은 뒤 한국어로 “파이팅”이라고 썼다. ‘코리안 특급’ 박찬호와 ‘괴물 투수’ 류현진(한화 이글스)이 뛰었던 다저스에는 현재 김혜성과 오타니 쇼헤이(일본) 등이 속해 있다.
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미국 프로농구(NBA) LA 클리퍼스도 “레츠 고! 웰컴 투 LA”라고 적었다. 미국 프로풋볼(NFL) LA 차저스와 LA 램스도 손흥민의 LA 입성을 환영했다.
2000년대 축구 아이콘이자 스타 선수 미국행의 선두 주자 데이비드 베컴도 “MLS에 온 걸 환영해 친구, LA에 온 것도”라고 반겼다. 베컴은 2007년 LA 갤럭시에 입단하며 미국행 열풍의 시작을 알렸다. 현재는 리오넬 메시가 속한 인터 마이애미의 구단주이기도 하다.
한편, 손흥민은 이날 기자회견에서 “LA에 온 건 꿈이 이뤄진 것”이라고 소감을 밝혔다. 그는 존 소링턴 회장 겸 단장과 베넷 로즌솔 수석 구단주가 자신의 영입을 위해 많이 노력했다고 밝히며 “사실 이곳이 첫 번째 선택은 아니었으나 시즌을 마친 뒤 첫 통화에서 존이 내 마음을 바꿨고 그래서 여기 있다”고 뒷이야기를 전했다.
아울러 “모든 걸 다 쏟아낸 뒤 새로운 장, 도전이 필요하다는 생각이 들었다”며 “이곳에 이기러 왔고 재미있는 축구를 보여드릴 것이다. 또 성공할 것”이라고 포부를 밝혔다.
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손흥민은 한인 교민을 위해서도 좋은 모습을 보이겠다고 다짐했다. LA에는 한인 교민이 약 32만 명으로 거대한 커뮤니티를 형성한다. 손흥민도 “LA에 한인 분들이 정말 많은 걸로 아는데 그분들을 자랑스럽게 만드는 게 역할이라고 생각하고 마음을 굳히는 데도 크게 작용했다”고 설명했다.
손흥민의 경기 출전까지는 다소 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 그는 “프리 시즌을 잘 치르고 왔기에 몸 상태는 걱정할 필요가 없다”면서도 “서류 등 준비할 것도 있다”고 밝혔다. 앞서 구단은 손흥민 영입을 발표하며 “손흥민이 P-1 비자 및 국제 이적 증명서(ITC)를 받는 대로 출전하게 될 것”이라고 전했다.
손흥민은 “이곳에 다른 게 아닌 축구를 하러 왔다”며 “빨리 팬들과 만나서 인사하고 싶다. 최대한 빨리 경기장에서 인사드릴 날을 기다린다”고 출격을 고대했다.
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