희토류 탈중국 ‘네오디뮴 프리 자석’이 관건···“장기적 정부 지원 절실”

중국 장시성의 희토류 광산에서 작업자들이 기계로 굴착 작업을 하고 있다. [사진=AP연합뉴스]

[이뉴스투데이 노태하 기자] 국내 산업계가 희토류 시장의 탈중국을 위한 핵심 기술로 ‘네오디뮴 프리(Nd-Free) 자석’에 주목하고 있다. 그러나 관련 기술 개발은 단기간 내 성과를 내기 어려운 상황이어서, 당장은 네오디뮴 저감 기술과 함께 정부의 장기적 관점의 정부 연구개발(R&D) 지원 정책이 병행돼야 한다는 지적이 나온다.

네오디뮴은 전기차 구동 모터, 풍력발전용 영구자석 등 첨단산업 전반에 필수적인 소재로, 원료 및 부자재의 대부분이 중국에 집중돼 있어 공급망 리스크가 크다. 이에 따라 네오디뮴의 대체·저감·재활용 기술 확보는 희토류 자립화를 위한 선결 과제로 인식되고 있다.

7일 업계에 따르면 희토류 핵심 소재인 네오디뮴의 공급 안정성과 기술 자립을 둘러싼 논의가 활발히 이어지는 가운데, 단기적 대체 기술에 집착하기보다는 중장기 전략 마련이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

이찬기 고등기술연구원 소재부품연구본부 본부장은 “네오디뮴 공급의 대중국 의존도가 높은 만큼, 수출 규제 등의 리스크에 대비한 공급망 다변화와 기술 자립이 필수”라고 강조했다. 다만 “고성능이 요구되는 전기차 모터나 풍력발전기에는 네오디뮴 사용이 불가피하며, 이를 완전히 대체할 수 있는 자석 개발은 기술적 난도가 높아 단기간 내 현실화되기 어렵다”고 진단했다.

이 본부장은 네오디뮴 대체 기술의 한계를 감안할 때, 단기 성과보다는 장기적 안목의 연구개발 지원이 필요하다고 분석했다.

그는 “정부의 R&D 정책도 단기 성과 중심에서 벗어나 장기적인 시각에서 접근할 필요가 있다”며 “성능은 다소 낮더라도 사용량을 줄이거나 대체가 가능한 자석을 개발하는 방식 등 현실적인 대응 전략이 병행돼야 한다”고 제언했다. 특히 성능 향상은 축적된 연구개발을 통해서만 가능한 만큼, 정부의 지속적이고 일관된 투자가 필요하다고 강조했다.

자동차 모터처럼 고출력을 요구하는 분야는 어렵지만, 저출력 자석이 필요한 용도에서는 네오디뮴 없이도 자석을 제작해 중국산 네오디뮴 의존도를 일정 부분 낮출 수 있다는 주장도 제기된다.

한 업계 관계자는 “란타넘(La)처럼 가격이 네오디뮴의 10분의 1 수준에 불과한 희토류를 활용하면, 고성능은 아니지만 중저가 제품군에서는 자석으로 활용이 가능하다”고 설명했다.

한편, 희토류 공급망 확보를 위한 민간의 기술적 노력에도 불구하고 정부의 제도적·행정적 뒷받침은 여전히 부족하다는 비판도 나온다. 

업계에 따르면 일부 기업은 폐모터 등에서 희토류를 회수하는 재활용 기술을 자체적으로 확보하고, 이를 바탕으로 국내 공장 설립을 추진했지만 사업화는 결국 무산됐다. 인허가 지연, 환경 규제, 제도 미비 등 현실적 장벽이 지나치게 높았다는 지적이다.

재활용 기술뿐 아니라 핵심 소재의 사용량을 줄이는 절감 기술까지 이미 확보된 상황이지만, 이를 실제 사업으로 연결하기 위한 정부의 실질적인 지원은 부족한 실정이다.

또 다른 업계 관계자는 “희토류 공급망을 안정적으로 구축하기 위해 정부에 수차례 지원을 요청했지만, 법적 근거가 없다는 이유로 모두 거절당했다”며 “정부는 희토류 대응 전략을 말로만 외칠 게 아니라, 민간이 확보한 기술을 사업화할 수 있도록 자금 지원과 제도적 기반을 시급히 마련해야 한다”고 강조했다.