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손흥민은 7일 오전 6시(한국시간) LA 다운타운에 있는 BMO 스타디움에서 열린 입단 기자회견에서 새로운 도전의 필요성과 존 소링턴 회장 겸 단장과의 통화가 LAFC 이적에 영향을 미쳤다고 밝혔다.
이날 기자회견 현장에는 LAFC 구단 관계자를 비롯해 캐런 배스 LA 시장, 김영완 주 LA 총영사 등 현지 주요 인사가 다수 참여해 손흥민을 향한 높은 관심을 실감케 했다.
기자회견에 앞서 LAFC는 손흥민을 샐러리캡 적용을 받지 않는 지정 선수 계약과 함께 영입했다고 공식 발표했다. 계약 기간은 2027년까지로 2028년까지 연장 옵션과 2029년 6월까지 추가 연장 옵션이 있다고 밝혔다. 등 번호는 손흥민의 상징인 7번이다.
팬들의 함성과 응원가 제창 속에 기자회견에 입장한 손흥민은 “LA에 온 건 꿈이 이뤄진 것”이라며 첫인사를 건넸다.
손흥민은 존 회장 겸 단장과 베넷 로즌솔 수석 구단주가 자신의 영입을 위해 많이 노력했다고 밝히며 “사실 이곳이 첫 번째 선택은 아니었으나 시즌을 마친 뒤 첫 통화에서 존이 내 마음을 바꿨고 그래서 여기 있다”고 뒷이야기를 전했다.
아울러 “모든 걸 다 쏟아낸 뒤 새로운 장, 도전이 필요하다는 생각이 들었다”며 “이곳에 이기러 왔고 재미있는 축구를 보여드릴 것이다. 또 성공할 것”이라고 포부를 밝혔다.
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손흥민은 전날 BMO 스타디움에서 열린 LAFC와 티그레스FC(멕시코)의 리그스컵 경기를 관전했다. 오피셜이 나오기 전이었으나 전광판에는 ‘LAFC 공격수’로 소개되기도 했다.
그는 “어제 경기장에서 팬들이 미친 듯이 열정적으로 응원하는 걸 봤다”며 “바로 뛰어나가서 경기하고 싶을 정도였다. 또 한국 팬과의 만남도 기대된다”고 말했다.
LAFC 이적을 앞두고 토트넘 홋스퍼 시절 동료였던 위고 요리스(LAFC)에게 조언을 얻었다는 손흥민은 “이제 그가 다시 나의 주장이 됐으니 좋은 말을 해야 한다”고 너스레를 떤 뒤 “놀라운 선수이자 사람이다. LA에 대해 좋은 말만 해줬는데 다시 만나서 뛸 수 있게 돼 기대된다”고 전했다.
이 외에도 옛 토트넘 동료 가레스 베일, 한국 대표팀 동료 김문환(대전하나시티즌)으로 인해 LAFC에 더 관심을 둘 수밖에 없었다면서 “LA에 한인 교민 분들이 정말 많은 걸로 아는데 더 자랑스럽게 해야 한다”고 활약을 약속했다.
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이미 세계적인 명성을 얻었는데 LAFC에서는 어떻게 남고 싶냐는 물음엔 “유럽 무대에서 좋은 활약을 했다고 이곳에서 활약이 보장된 건 아니다”라며 “0에서 시작한다고 생각하고 레전드가 되는 게 꿈”이라고 강조했다.
그러면서 “(이번 이적을 위해) 많은 분이 노력하시고 고생하셨기에 살아온 방식처럼 받은 걸 돌려드리고 싶다”며 “이 팀에서 헤어짐이 있을 땐 레전드로 불리고 싶다”고 덧붙였다.
“프리 시즌을 잘 치르고 왔기에 몸 상태는 걱정할 필요가 없다”고 말한 손흥민은 경기 출전에는 “감독님과 코치진 등이 정하시겠지만 서류 등 준비할 것도 있다”고 밝혔다. 앞서 구단은 손흥민 영입을 발표하며 “손흥민이 P-1 비자 및 국제 이적 증명서(ITC)를 받는 대로 출전하게 될 것”이라고 전했다.
손흥민은 “이곳에 다른 게 아닌 축구를 하러 왔다”며 “빨리 팬들과 만나서 인사하고 싶다. 최대한 빨리 경기장에서 인사드릴 날을 기다린다”고 출격을 고대했다.
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