해병대원 순직사건 당시 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 피하고자 주호주대사로 임명받고 출국했다는 의혹을 받는 이종섭 전 국방부 장관 측이 "정부 차원에서 이 전 장관을 해외로 빼돌리려 했다는 의혹은 망상"이라고 6일 밝혔다.
뉴시스 보도에 따르면, 이 전 장관 변호인은 이날 입장문을 내고 "이 전 장관은 공수처가 안내해 준 절차에 따라 출국금지 해제를 위한 이의 절차를 밟았고, 법무부 심의를 통해 정당하게 출국금지 해제 조치를 받았다"고 말했다.
이노공 전 법무부 차관이 이 전 장관에게 출국금지 해제 신청서를 보낸 사실에 대해 이 전 장관 측은 "법무부의 이의신청 양식에 문외한이었던 이 전 장관이 '이 전 차관이라면 알지 않을까'라는 생각에 전화해 문의했다"며 "이 전 차관은 공개된 법무부 양식이라며 메일로 도움을 줬다"고 설명했다.
특검팀은 공직에서 내려온 지 2개월이 지나 민간인 신분이었던 이 전 차관이 윤석열 전 대통령과의 친분을 토대로 이 전 장관의 출국금지 해제에 관여한 정황을 들여다보고 있다.
한편 특검팀은 2023년 12월 외교부가 이 전 장관의 전임이었던 김완중 전 호주대사에게 '한 달 뒤 후임자가 올 것이니 얼른 짐을 싸라'는 연락을 받았다는 진술을 확보했다.
이에 대해 이 전 장관 측은 "김 전 대사의 정년은 2023년 12월로, 김 전 대사의 임기가 남았는데 조기 귀국을 했다는 표현은 옳지 않다"며 "이 전 장관의 호주 대사 임명은 호주 방산 수출에 기여할 수 있는 적임자라는 판단, 즉 국익을 위한 조치였다"고 했다.
2023년 9월 이 전 장관은 경북경찰청에 이첩될 예정이었던 채 상병 사망 사건 기록을 회수하는 등 해병대 수사단에 외압을 가했다는 의혹으로 공수처에 고발됐다.
공수처는 이 전 장관에 대해 출국금지를 조치했으나 다음 해인 2024년 3월 외교부가 이 전 장관을 주호주 대사로 임명하고 법무부가 이 전 장관에 대한 출국금지를 해제했다.
같은 달 8일 호주로 출국한 이 전 장관은 '도피성 출국' 의혹을 받고 11만에 귀국했다. 이후 대사직에서도 물러났다.
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