[센머니=현요셉 기자] 인류의 삶을 혁신적으로 변화시키고 있는 인공지능(AI) 기술은 눈부신 발전을 거듭하며 우리의 일상 깊숙이 자리 잡았다. 자율주행, 의료 진단, 개인 맞춤형 서비스 등 AI가 가져다주는 편리함과 효율성은 부인할 수 없다. 그러나 AI 기술의 급격한 성장은 간과할 수 없는 환경 문제라는 새로운 숙제를 던지고 있다. 바로 AI 구동에 필요한 막대한 전력 소비와 그로 인한 탄소 배출 증가라는 딜레마이다.
AI는 방대한 데이터를 학습하고 복잡한 연산을 처리하기 위해 고성능 컴퓨팅 자원을 요구한다. 특히 딥러닝과 같은 최신 AI 모델은 더욱 많은 데이터와 연산량을 필요로 하며, 이는 곧 데이터센터의 폭발적인 에너지 소비로 이어진다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 전 세계 데이터센터의 전력 소비량은 이미 상당한 수준이며 AI 기술 발전과 함께 더욱 증가할 것으로 예측된다. 이는 화석 연료 기반의 에너지 생산에 의존하는 국가에서 상당한 양의 탄소 배출을 야기하며, 지구 온난화를 가속화시키는 주요 원인 중 하나로 지목된다.
더욱이 AI 개발 및 운영에는 희토류와 같은 귀중한 자원의 채굴과 가공 과정이 필수적이다. 이러한 자원 채굴은 환경 파괴, 생태계 훼손, 지역 사회 문제 등 다양한 환경적 및 사회적 문제를 야기한다. 또한, 빠르게 발전하는 AI 기술의 특성상 짧은 주기로 폐기되는 AI 하드웨어 역시 전자 폐기물 문제라는 또 다른 환경적 부담을 가중시킨다.
이처럼 AI의 발전은 우리의 삶을 풍요롭게 하는 동시에 지구 환경에는 심각한 위협이 될 수 있는 양날의 검과 같다. 따라서 AI 시대의 지속 가능한 발전을 위해서는 탄소 중립이라는 시대적 과제를 AI 기술 발전과 함께 고려해야 한다.
▲ 지속 가능한 AI 시대를 위한 노력
다행히도 이러한 문제 인식하에 AI 업계와 학계에서는 AI의 환경적 영향을 줄이기 위한 다양한 노력이 이루어지고 있다. 보다 적은 에너지로 효율적인 연산을 수행할 수 있는 새로운 AI 모델 개발 연구가 활발히 진행 중이며, 신경망 구조 최적화, 양자 컴퓨팅 도입 등 혁신적인 기술을 통해 에너지 효율성을 극대화하려는 시도가 이어지고 있다. AI 데이터센터 운영에 필요한 전력을 태양광, 풍력 등 재생에너지로 대체하려는 움직임이 확산되고 있으며, RE100 캠페인에 참여하는 기업들이 늘어나면서 데이터센터의 친환경 에너지 전환 속도는 더욱 빨라질 것으로 기대된다.
AI 연산에 특화된 저전력 고효율 반도체 개발이 중요하며, 폐기되는 AI 하드웨어의 재활용 시스템 구축 또한 시급한 과제이다. 순환 경제 모델을 통해 자원 낭비를 최소화하고 환경 오염을 줄여야 한다. AI 개발 및 활용 전반에 걸쳐 환경적 영향을 고려하는 윤리적 가이드라인과 규제 마련이 필요하며, 불필요한 AI 개발 경쟁을 지양하고 사회적으로 유용한 AI 기술 발전에 집중해야 한다. AI 서비스 이용자 스스로도 에너지 절약에 동참하는 노력이 필요하며, 불필요한 AI 기능 사용을 줄이고 에너지 효율적인 기기를 선택하는 등의 작은 실천이 큰 변화를 가져올 수 있다.
▲ 균형 잡힌 시각으로 미래를 준비해야
AI 기술은 이미 우리 사회의 핵심 동력으로 자리매김했으며, 앞으로 더욱 광범위한 분야에서 혁신을 주도할 것이다. 그러나 그 과정에서 발생하는 환경 문제는 결코 간과해서는 안 될 중요한 과제이다. AI의 무분별한 발전은 결국 우리의 미래를 위협하는 부메랑이 되어 돌아올 수 있다. 따라서 우리는 AI의 잠재력과 함께 환경적 책임을 균형 있게 고려하는 지혜가 필요하다. 기술 혁신과 환경 보호라는 두 가지 가치를 조화롭게 추구하며, 지속 가능한 AI 생태계를 구축해 나가야 할 것이다. 미래 세대에게 깨끗하고 건강한 지구를 물려주기 위한 우리의 노력은 지금부터 시작되어야 한다.
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