韓 시스템반도체 점유율 2%…“팰리스 스타트업 육성 해법”

[이데일리 김기덕 기자] 우리나라 반도체 산업이 메모리 중심 구조에서 벗어나 지속적으로 성장하기 위해 팹리스 스타트업을 육성해 시스템 반도체 경쟁력을 제고해야 한다는 주장이 나왔다.

한국무역협회 국제무역통상연구원이 30일 발표한 ‘팹리스 스타트업 활성화 및 수출 연계 전략’ 보고서에 따르면 우리나라의 세계 시스템 반도체 시장 점유율은 2024년 2% 수준으로 나타났다. 이는 미국(72%), 대만(8%), 일본(5%) 등과 비교해도 낮은 수준이다. 우리나라 반도체 수출 역시 메모리반도체 비중이 62.2%, 시스템반도체 33.7%로 메모리 반도체에 편중돼 있다.

전 세계적으로 인공지능(AI) 산업이 성장하며 시스템 반도체의 중요성이 갈수록 커지는 있지만 우리나라의 경쟁력은 크게 뒤떨어졌다는 지적이 나온다. 이를 극복하기 위한 복안으로 팹리스 스타트업 육성이 주효하다고 보고서는 분석했다. 실제 최근 AI 반도체 수요 확대로 맞춤형 설계에 특화된 팹리스의 역할이 어느 때보다 중요해지고 있다. 글로벌시장에서 약 1600여 개의 팹리스 스타트업 활발하게 성장하는 중이다. 우리나라 팹리스 스타트업의 경우 설계 기술 측면에서는 높은 잠재력을 평가받고 있다. 국내 팹리스 스타트업의 42.6%가 특허를 최소 1개 이상 보유하고 있다. 이는 이스라엘(68.8%)에 이어 두 번째로 높은 수준이다.

하지만 우리나라는 팰리스 스타트업 분야에서 높은 잠재력에도 팰리스업 생태계는 허약한 수준으로 평가받는다. 실제 세계 팹리스 스타트업 가운데 한국 기업 비중은 3.8%로 중국(35.5%)과 미국(20.2%)에 크게 뒤처지고 있는 상황이다.

허슬비 무역협회 연구원은 “국내 팹리스 스타트업의 약 95%가 아직 초기 투자 단계에 머물러 있어 본격적인 성장을 이루지 못하고 있는 실정”이라며 “기술력을 바탕으로 특허 등록은 활발했지만 상용 제품 개발이나 해외 수출 실적으로 이어진 사례가 많지 않다”고 지적했다.

보고서는 해당 격차의 핵심 원인으로 산업 기반의 부족을 꼽았다. 무형자산 중심의 사업 구조로 기업 가치를 제대로 평가받기 어려워 투자·생산·평가를 잇는 생태계가 취약하다는 설명이다. 또 반도체 설계에 필수적인 소프트웨어나 핵심 설계자산(IP)은 물론이고 파운드리를 통한 위탁 생산도 대부분 해외에 의존하는 점도 약점으로 지적했다.

이에 보고서는 팹리스 스타트업 활성화 및 시스템 반도체 경쟁력 제고를 위해 산업 기반 조성과 수출지원을 동시에 추진해야 한다고 제언했다. 산업 기반을 조성하기 위해 △예산 창구 단순화 및 반도체 펀드 팹리스 쿼터 확보 △IP·EDA(전자설계자동화) 툴 라이센스 지원 △팹리스 기술가치 평가 자문 지원 등이 필요하다고 언급했다. 또 수출 행정 부담 축소와 지원 확대를 위한 자율준수무역거래자 요건 완화, 간접수출 인증 활성화 등도 필요한 사항으로 꼽혔다.

허 연구원은 “기술적 잠재력이 충분한 우리나라 팹리스 스타트업이 시장에서 제대로 평가받기 위해서는 정부가 앞서서 생태계를 조성하고 장기적으로는 민간 주도로 자율적 성장을 도모해야 한다”고 말했다.

허 연구원은 이어 “우리나라가 강점을 가진 신경망처리장치(NPU)와 엣지(소형) 디바이스 분야에서 집중적으로 역량을 키운다면 글로벌 경쟁에서도 충분히 기회를 잡을 수 있다”고 강조했다.