건설업 고용 '붕괴' 조짐…외환위기 이후 최대폭 급감

[사진=조선중앙 TV/연합뉴스]

[폴리뉴스 이상명 기자] 한국 경제의 한 축을 담당하는 건설업이 위태롭다. 부동산 경기 침체와 고금리 여파로 가라앉은 건설 생산이 고용시장에 충격파를 던지면서 건설업 취업자 수가 외환위기 이후 최대폭으로 급감한 것으로 나타났다. 일자리 창출 효과가 큰 건설업의 고용 위축은 경기 전반의 둔화를 부추기고 구조적 위기로 이어질 가능성마저 제기되고 있다.

21일 통계청 국가통계포털에 따르면 올해 상반기 건설업 취업자 수는 193만9000명으로 집계됐다. 이는 전년 동기 대비 14만6000명 줄어든 수치다. 외환위기의 직격탄을 맞았던 1999년 상반기(-27만4000 명) 이후 26년 만에 가장 큰 감소 폭이다.

특히 코로나19 충격이 한창이던 2020년(-3만5000 명), 글로벌 금융위기 직후인 2009년(-10만6000 명)보다도 감소 규모가 크다. 지난해 하반기 10만2000 명 줄어든 데 이어 올해 들어 감소폭이 오히려 확대되면서 고용 위기가 본격화되고 있다는 평가가 나온다.

건설업 취업자 수는 2020년 상반기(196만6000 명) 이후 5년 만에 다시 200만 명 아래로 떨어졌으며 이는 2016년 하반기(192만6000 명) 이후 8년 반 만에 가장 적은 수준이다.

건설업은 국내총생산(GDP)의 약 15%를 차지하는 핵심 산업으로 생산유발 효과와 고용파급력이 크다. 건설경기 악화가 단순히 업계 내부의 문제가 아닌 국가 경제 전체의 불안 요소로 작용할 수밖에 없는 이유다.

올해 건설업 고용 감소는 특히 20대(-4만3000명)와 50대(-6만8000명) 계층에서 두드러졌다. 전문가들은 20대는 신규 채용 위축, 50대는 구조조정의 직격탄을 맞은 결과라고 분석한다. 한 건설업계 관계자는 "젊은층은 신규 진입 문턱이 높아졌고, 중장년층은 인건비 부담으로 조기 퇴출되고 있다"며 "양쪽 세대가 동시에 고용 불안을 겪는 이례적인 상황"이라고 말했다.

건설업 고용 침체는 경기 후행 지표로 해석된다. 건설 생산이 본격적으로 줄기 시작한 시점은 지난해 2분기부터다. 한국건설산업연구원에 따르면 건설기성(완료된 공사에 대한 지불 기준)은 작년 2분기 -3.1%를 시작으로 3분기 -9.1%, 4분기 -9.7%, 올해 1분기 -21.2%까지 연속 하락세를 보였다. 특히 올해 1분기 감소폭은 2008년 금융위기 이후 가장 심각한 수준으로 기록됐다.

건설업계는 금리 인상으로 인한 프로젝트파이낸싱(PF) 부실, 원자재 가격 상승, 정책 불확실성 등 복합 악재에 시달리고 있다. 특히 미분양 증가와 분양가 상승으로 인한 수요 위축이 사업 전반에 부담을 주며 건설 착공률마저 급감하는 악순환이 반복되고 있다.

다만 건설수주 지표는 지난해 말부터 개선세를 보이고 있어 하반기 건설업 경기가 다소 회복될 가능성도 열려 있다. 건설수주는 보통 1~2년의 시차를 두고 실질 생산으로 연결되는 특성이 있어 낙관하기엔 이르다는 분석도 병존한다. 통계청 관계자는 "건설수주가 개선됐다고 해서 곧장 경기가 반등한다고 보긴 어렵다"며 "불확실성이 여전하다"고 말했다.

정부는 상황을 예의주시하며 대책 마련에 나서고 있다. 하지만 사회간접자본(SOC) 투자 확대 등 전통적 부양책만으로는 한계가 있다는 지적도 나온다. 특히 과거와 달리 공공부문 중심의 건설 투자 확대가 민간 경기 회복으로 이어지기 어렵다는 점에서 보다 구조적이고 장기적인 해법이 요구된다.

김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장은 "건설업은 고용 및 생산 유발 계수가 높기 때문에 경기 부양의 핵심 수단이자 척도"라며 "수출과 내수 진작만으로는 부족하며 건설업의 회복 없이는 경기 반등도 기대하기 어렵다"고 진단했다.

건설업의 부진은 이미 1분기 GDP 성장률에도 영향을 미쳤다. 한국은행은 올해 1분기 실질 GDP 성장률을 -0.2%로 발표했으며 이 중 건설투자 부문은 전체 GDP를 0.4%포인트 끌어내린 것으로 분석됐다.

전문가들은 향후 정부가 PF 부실 해소, 금리 안정화, 건설 인허가 제도 개선 등 다각도의 대응에 나서야 한다고 지적하고 있다. 또한 저출산·고령화로 중장기 수요가 불확실한 상황에서 건설업도 새로운 패러다임을 모색할 시점에 이르렀다는 목소리가 커지고 있다.