“하늘길 열리나 했더니”…도심 내 드론배송, 현실은 ‘높은 벽’

지난해 9월 제주도 비양도에서 배송용 드론이 비행 중인 모습. [사진=국토교통부]

【투데이신문 강현민 기자】한때 유통·택배업계의 차세대 배송 기술로 주목받던 드론이 현실의 벽에 부딪혔다. 특히 도심 내 배송을 실현하기엔 법·제도적 한계를 비롯해 비용, 사회 인식 등 넘어야 할 허들이 한두 가지가 아니다. 정부는 “2027년까지 택배 드론을 상용화 하겠다”는 계획이지만, 업계는 실현 가능성에 회의적 시각이다.

19일 본보 취재를 종합하면 드론 시범 사업에 참여하거나 혹은 개발에 나섰던 대다수 유통·택배업체가 이후 해당 사업을 보류하거나 접은 것으로 확인됐다. 코로나19 펜데믹 당시 비대면 배송이 주목받고 정부 주도의 테스트 베드에 참여하며, 사업성을 확인하고자 했지만 대다수 업체는 “더 이상 추진하지 않는 것으로 내부 결론이 났다”고 한다.

도심 내 드론 배송이 어려운 이유는 크게 세 가지다. △복잡한 비행 규제 △기술적·환경적 한계 △낮은 경제성과 수익성이다. 현재까지 정부 주도 사업이 도서산간 지역 혹은 개활지 중심에서 이뤄지는 까닭이다.

현장에서 가장 먼저 부딪히는 문제는 촘촘한 규제다. 드론 배송은 단순히 문 앞을 오가는 수준이 아니라, 비가시권 비행과 일정 고도 이상의 비행, 건물·도로 상공 통과가 수반되는데 현행법상 대부분 허용되지 않는다.

드론이 비행하려면 국토교통부 산하 항공안전기술원의 사전 승인을 받아야 하는데, 도심은 고속도로, 민가, 고층 건물이 밀집한 탓에 승인 자체가 원천 차단되는 경우가 많다. A 드론 업체 관계자는 “비행 계획을 세워도 건물이나 도로 위를 지나간다는 이유로 승인받기 어려워, 실전 테스트에 엄두도 못 낸다”라고 말했다.

기후나 환경 변수도 주요 걸림돌이다. 기술적으로는 도심 내 비행이 가능하다고 하지만, 건물 사이로 와류 등의 불규칙한 바람이 생기거나 전파가 간섭을 받을 경우 사고 위험이 급격히 높아진다.

실제로 국토교통부 항공철도사고조사위원회에 따르면, 2022년 8월부터 올해까지 최근 3년간 접수된 드론 사고 33건 가운데 가장 많은 원인은 강풍(10건)이었다. 도심에서는 드론이 추락할 경우 대인·대물 사고로 이어질 수 있어 기업 입장에서는 사업성보다 위험 부담이 크다는 지적이 많다.

경제성도 높지 않다. 배송용 드론은 기체 무게와 옵션에 따라 가격이 수천만원대에 형성돼 있다. 한 지자체 실증사업에 참여 중인 B 드론 업체 관계자는 “5kg 정도의 물품을 싣는 드론 한 대의 가격이 2000만원에 달한다”고 했다. 유통업체와 협업한 경험이 있는 C 드론 업체 관계자는 “배송 한 번을 위해 출발지와 도착지에 조종사를 배치하고, 항로 중간중간에 관측자 등도 배치하고 있는 상황”이고 했다. 드론 혼자 비행하는 것처럼 보이지만, 실제 비행에 참여하는 인력은 다수라 인건비 부담도 상당한 셈이다.

정부는 규제 샌드박스 제도를 통해 도심 비행 실증을 점진적으로 확대하고 있다. 최근엔 공원과 같은 공공장소를 중심으로 혈액 검체 배송 실증에 나서기도 했다. 그러나 업계에서는 여전히 “도심과 외곽은 환경 자체가 다르다”며 실증 확대에 신중한 입장이다.

B드론 업체 관계자는 “정부는 도심 내 배송을 빠르게 상용화 하려는 분위기지만, 한 5년은 걸릴 거라고 본다. 단순히 규제만 완화한다고 해서 도심 배송이 바로 가능하진 않으며, 시민 인식 개선, 사고 책임, 수익 구조 등 실질적 제도 기반이 먼저 마련돼야 한다”고 말했다.

한 유통·택배업계 관계자는 “드론으로는 고객의 문 앞 배송도 어렵고, 현재로선 드론 운용에 드는 비용보다 인간이 움직이는 게 훨씬 더 경제성이 있다고 본다”고 했다. 한 유통·택배업계 관계자는 “드론은 고객의 문 앞 배송도 어렵고, 현재로선 드론 운용에 드는 비용보다 인간이 움직이는 게 훨씬 더 경제성이 있다고 본다”고 말했다.