이재용, 10년 사법 리스크 벗고 ‘뉴삼성’ 가속화…대형 M&A·반도체 돌파구 기대

이재용 회장 [사진=연합뉴스]

이재용 삼성전자 회장이 10년 가까이 이어진 사법 리스크에서 완전히 벗어나며 ‘뉴삼성’ 비전의 속도가 한층 더 빨라질 전망이다.

17일 대법원이 삼성물산-제일모직 합병과 삼성바이오로직스 회계 부정 혐의에 대해 무죄를 확정하면서, 장기간 이재용 회장의 행보를 제약하던 족쇄가 풀렸다.

시장은 이날 삼성그룹 주요 계열사 주가가 일제히 상승하며 기대감을 반영했다. 전문가들은 대규모 투자, 인수합병(M&A), 주주친화정책과 함께 글로벌 반도체 경쟁 속에서 과감한 경영 판단이 본격화될 것으로 내다봤다.

대법원 3부(주심 오석준 대법관)는 이날 자본시장법상 부정거래·시세조종과 업무상 배임 등 혐의로 기소된 이 회장에게 전부 무죄를 선고한 원심을 확정했다. 이 회장과 함께 기소된 최지성 전 삼성그룹 미래전략실장, 김종중 전 전략팀장, 장충기 전 차장 등 전·현직 임원 13명도 모두 무죄를 확정받았다. 재판부는 “검찰이 제시한 증거의 상당 부분이 위법하게 수집됐거나 증거능력이 없다”며 “원심 판결에는 법리를 오해하거나 자유심증주의의 한계를 벗어난 잘못이 없다”고 판시했다.

이 회장은 2015년 제일모직-삼성물산 합병 과정에서 경영권 승계를 목적으로 시세조종과 회계 부정 등을 지시한 혐의로 2020년 9월 기소됐다. 이후 1심과 2심에서 모두 무죄가 선고됐고, 대법원까지 검찰의 주장을 받아들이지 않았다. 법원은 합병 과정에서 보고서 조작이나 부당한 영향력 행사가 없었으며, 회계 처리 또한 경제적 실질에 부합한다고 판단했다.

법원은 삼성바이오로직스의 회계 처리와 관련해 “자본잠식을 회피하기 위한 의도라고 단정할 수 없으며, 합리적 이유가 있었다”는 삼성 측 주장을 받아들였다. 검찰은 무리한 수사였다는 일각의 지적에도 불구하고 그룹 지배권 승계 목적과 회계 부정 행위에 대한 법리 판단을 대법원에 요청했지만, 3심 역시 같은 결론을 내렸다. 이 회장이 재판에 넘겨진 지 4년 10개월 만에, 또 2심 선고 이후 5개월여 만에 나온 결론이다.

대법원의 무죄 판결 소식이 전해지자 삼성전자 주가는 이날 오후 2시5분 기준 전 거래일 대비 2.94% 오른 6만6600원에 거래됐다. 장중 한때는 지난해 9월 이후 10개월 만에 최고가를 기록하기도 했다. 삼성바이오로직스(4.45%), 삼성생명(2.20%), 삼성화재(1.17%) 등 다른 그룹 계열사들도 동반 상승하며 시장의 기대감을 반영했다.

시장에서는 ‘뉴삼성’의 청사진이 더 빠르게 구체화될 것으로 보고 있다. 특히 M&A와 주주친화정책의 속도가 빨라질 것이란 전망이 나온다. 실제로 삼성전자는 올해 2월 2심 무죄 판결 이후 자회사 하만을 통한 미국 마시모 오디오 사업 부문 인수와 독일 HVAC 기업 플랙트그룹(약 2조3800억원) 인수를 발표하며 ‘빅딜’을 재개했다. 이는 2017년 하만 인수(약 9조원) 이후 첫 조 단위 M&A로, 시장은 이를 계기로 삼성의 M&A 작업이 한층 빨라질 것으로 보고 있다.

업계는 특히 로봇, 메드텍(의료기술), 차세대 반도체 분야에서 대형 M&A가 이어질 가능성이 크다고 보고 있다. 이 회장이 최근 미국에서 열린 ‘선밸리 콘퍼런스’에 참석한 것도 눈길을 끈다. 선밸리 콘퍼런스는 글로벌 유력 기업들이 모여 파트너십과 M&A 논의를 비공식적으로 이어가는 자리로, 이곳에서의 논의가 향후 경영 행보에 반영될 것이란 기대가 크다.

이 회장이 반도체 사업을 어떻게 돌파할지도 주목된다. 삼성전자는 HBM(고대역폭 메모리) 시장에서 SK하이닉스에 밀리고, 파운드리 부문 적자까지 겹치며 위기감이 커진 상황이다. 전영현 반도체 부회장이 구원투수로 투입돼 경쟁력 회복을 꾀하고 있지만, 치열해진 글로벌 반도체 패권 경쟁 속에서 삼성만의 돌파구가 필요하다는 지적이다. 업계에서는 과감한 투자와 혁신적 M&A가 그 해법이 될 수 있다는 기대감이 크다.

한편 미국의 고율 관세 정책도 대응해야 할 과제로 꼽힌다. 미국은 한국산 제품에 25%의 상호관세를 예고했으며, 멕시코(30%)·브라질(50%) 등 대체 생산기지로 거론되던 국가들에도 높은 관세를 부과할 움직임을 보이고 있어 글로벌 공급망 재편이 불가피한 상황이다. 삼성전자는 세계 주요국 생산 거점을 최대한 활용해 관세 영향을 최소화하겠다는 계획이다.

재계 관계자는 “총수의 정무적 판단은 기업의 방향을 결정짓는 중요한 요소”라며 “이번 판결로 경영 족쇄가 풀린 만큼 투자와 조직 쇄신 등에서 삼성다운 과감한 결단이 나올 것”이라고 말했다.

이번 판결로 ‘10년 재판’의 긴 터널을 빠져나온 이재용 회장은 새로운 도약을 위한 기로에 섰다. 사법 리스크라는 무거운 짐을 덜어낸 삼성의 다음 행보에 시장의 기대가 높아지고 있다. 글로벌 경쟁 속에서 ‘뉴삼성’이 어떤 모습으로 자리 잡을지 주목된다.