K철강, 3분기 전망도 ‘최악’···“특별법 제정 등 지원책 시급”

현대제철 당진제철소 전경. [사진=현대제철]

[이뉴스투데이 노태하 기자] 국내 철강업의 올해 상반기 부진에 이어 오는 3분기 역시 기업경기전망지수(BSI)와 수출산업경기전망지수(EBSI)가 모두 최저 수준으로 하락, 내수와 수출 동반 부진이 이어질 것이라는 관측이 나오고 있다. 

건설 경기 침체, 글로벌 공급 과잉, 미국의 고율 관세 등 복합 악재에 직면한 철강업계는 ‘철강업 지원 특별법’ 등 정책적 대응이 절실하다는 지적이다. 

1일 업계에 따르면 한국무역협회와 대한상공회의소가 각각 발표한 3분기 철강 업종의 수출경기 전망은 주요 제조업 업종 13개 중 최하위권을 나타냈다. 

최근 대한상의가 발표한 철강업의 BSI는 67, 무협이 발표한 철강업의 EBSI는 88.9로 모두 기준선인 100을 크게 하회했다. BSI와 EBSI는 각각 기업이 체감하는 내수와 수출 전망을 수치화한 지표로, 기준선인 100을 상회하면 경기가 좋을 것으로, 하회하면 경기가 나쁠 것으로 예상한다는 의미다. 두 지수가 모두 낮다는 것은 해당 업종의 경기 전망이 부정적이며, 기업들이 향후 내수 및 수출 여건에 대해 비관적인 인식을 갖고 있음을 나타낸다.

철강 산업의 수출 실적은 올해 들어 6개월 연속 감소세를 이어가고 있다. 

산업통상자원부가 발표한 1월부터 6월까지의 수출입 동향을 분석하면, 철강 산업의 수출 실적은 올해 들어 6개월 연속 전년 동기 대비 감소세를 이어가고 있다. 각 월별 수출액은 모두 전년 같은 달보다 줄었고, 상반기 누적 기준으로는 전년 동기 대비 5.9% 감소한 것으로 나타났다.

업계는 글로벌 철강 수요 위축과 단가 하락, 주요국의 보호무역 조치 강화 등 복합 요인이 작용한 결과라고 보고 있다. 특히 고부가 제품 중심으로 수출 구조 전환이 지연되는 가운데 가격 경쟁력까지 약화되면서, 국내 철강 산업의 수출 반등에는 시간이 더 걸릴 것이라는 전망이 나온다.

이같은 상황에서 철강업계는 생존을 위해 정부 차원의 전방위적 지원이 필요하다는 입장이다.

업계 관계자는 “현재 철강 산업은 전기요금, 건설경기 침체, 중국발 공급 과잉 등 모든 측면에서 압박을 받고 있다”며 “하반기에도 상황이 개선되기 어려운 만큼 정부와 국회의 신속한 지원 대책이 시급하다”고 강조했다. 이어 “관련 특별법도 조속히 제정돼 업계에 활력을 불어넣는 계기가 되길 기대한다”고 덧붙였다.

전문가들은 철강 산업이 단순한 제조업을 넘어 국가 전략산업으로 보호받아야 한다고 강조하며 특히 최근의 복합 위기에 대응하기 위해선 철강산업 지원 특별법 제정이 시급하다는 입장을 밝혔다.

정은미 산업연구원 선임연구위원은 “철강 산업은 대외 의존도가 높은 우리나라 산업 구조에서 경제안보 차원의 전략 품목으로 다뤄져야 한다”며 철강산업 지원을 위한 특별법 제정의 필요성을 강조했다. 

정 위원은 “최근 글로벌 보호무역주의 강화와 탈탄소 규제 확대, 기술 경쟁 심화 등 산업 외부 환경 변화 속에서 철강 산업이 자생적으로 경쟁력을 유지하기 어려운 상황”이라며 “정부가 중장기 전략에 따라 법적 근거를 갖고 지속 가능한 지원 체계를 마련해야 한다”고 설명했다.

정 위원은 특별법에 포함되어야 할 핵심 내용으로 △저탄소 기술 전환 및 신강종 개발에 대한 재정 지원 △수입 철강제품의 시장 영향에 대응하기 위한 제도적 장치 △디지털 전환 및 지역 기반 산업지능화 지원 △전공 기피 현상을 극복할 인력 양성 프로그램 △중소 철강기업 생태계 유지를 위한 맞춤형 정책 등을 제시했다.

그는 “지금과 같은 복합 위기 상황에서는 단편적 수단보다 법률에 근거한 포괄적 지원 틀이 절실하다”고 강조했다.

한편 국회철강포럼을 중심으로 추진 중인 ‘철강산업 지원 특별법’은 아직 정식 발의되지는 않은 채 논의 중인 상태다. 

법안은 아직 구체적인 조항이나 지원 내용도 확정되지 않은 상황에서 현재 더불어민주당 측 포럼 대표의원을 맡고 있는 어기구 의원 측은 법안 마련을 위한 실무 준비가 진행 중이며, 조만간 기자회견 등을 통해 보다 구체적인 입장을 밝힐 계획이다.