【투데이신문 왕보경 기자】스타벅스를 비롯한 주요 유통업체들이 ESG 경영 강화 차원에서 도입했던 종이 빨대를 다시 플라스틱으로 전환하고 있다. 환경부의 일회용품 규제 정책이 명확한 가이드라인 없이 계류 중이기 때문이다. 환경부는 관련 연구 결과를 토대로 정책 방향을 정하겠다는 입장이다.
27일 업계에 따르면 최근 스타벅스는 기존 종이 빨대와 함께 플라스틱 빨대를 병행 운영하겠다는 방침을 밝혔다. 병원이나 일부 주거 상권 200여개 매장에서 이같은 정책이 시행된다. 이는 친환경 정책의 일환으로 지난 2018년 전 매장에 종이 빨대를 도입한 이후 약 7년 만의 변화다.
소비자들의 지속적인 불편 제기에 따라 부분적으로 플라스틱 빨대의 재도입을 결정한 것으로 알려진다. 사용 시간이 길어지면 눅눅해지고 쉽게 흐물거리는 종이 빨대의 사용감에 대해 불편함을 느끼는 경우가 많았다. 특히 뇌변병 장애인 등 신체 제약이 있는 소비자는 중간이 구부러지지 않는 종이 빨대로 인해 음료 섭취에 어려움을 겪는 경우도 있었다.
스타벅스 관계자는 “종이 빨대 사용에 어려움이 있는 고객들의 의견을 반영해 병원 등 200여개 매장을 중심으로 플라스틱 빨대를 시범 도입했다”며 “기존 사용하던 종이 빨대와 병행 운영할 예정이며 빨대 전용 수거함을 마련해 재활용이 가능하도록 노력할 방침”이라고 밝혔다.
환경부는 2022년 11월 플라스틱 빨대 사용 금지 방침을 발표했지만, 소비자 불편과 업계 혼선 등의 문제로 지난 2023년 11월 이후로 계도 기간이 무기한 연장된 상태다.
이에 따라 ESG 경영 차원에서 플라스틱 빨대를 종이 빨대로 교체했던 식품업체들도 다시 방향을 틀고 있다. 농심, 남양유업, 매일유업 등은 종이 빨대를 다시 플라스틱 빨대로 전환하고 있다. 사용감에 대한 불만이 지속되고, 이로 인한 매출 감소 우려도 작용한 것으로 보인다.
한 업계 관계자는 “환경부가 일회용품 규제에 대한 명확한 지침 없이 계류 상태를 유지하고 있어 기업은 물론 소비자들도 혼란을 겪고 있다”며 “기업들은 정부 정책을 언제나 따르려는 입장이지만 구체적인 방향이 제시되지 않거나 수시로 변동되는 점이 문제”라고 말했다.
한편, 친환경 정책을 둘러싼 혼란은 여전히 지속되고 있다. 업계는 명확한 가이드라인 부재가 혼란의 핵심 원인이라며, 단순한 규제가 아닌 실효성 있는 정책 마련이 시급하다고 지적한다. 일부에서는 이번 조치를 ‘졸속 정책’이라고 비판하기도 했다.
또한, 종이 빨대가 실제로 플라스틱 감축에 큰 효과를 내지 못한다는 지적도 나오면서 보다 구체적인 연구가 필요하다는 목소리도 커지고 있다. 이에 환경부는 2026년 2월을 목표로 플라스틱과 종이 빨대의 환경 전주기 평가(LCA) 연구에 착수한 상태다.
환경부 관계자는 “일회용품 규제 방안은 현재 계도기간이므로 업계의 자율에 맡기고 있는 상황”이라며 “현재 플라스틱과 종이 빨대의 전주기 평가 연구 용역이 진행 중이다. 내년 2월 마무리를 목표로 하고 있지만 연구 결과에 따라 보완이 필요할 경우 일정이 다소 지연될 수 있다. 명확한 방침은 연구가 끝난 뒤 제시할 수 있을 것”이라고 밝혔다.
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