페루에서 시작된 과일 하나가 유럽 식품 시장의 흐름을 바꾸고 있다. 단맛이 강하면서도 건강을 생각한 이 과일은 바로 '루쿠마'다. 설탕보다 순하고 영양은 더 풍부해 옛 잉카 문명에서는 '신들의 과일', '황금의 열매'로 불렸다.
'신들의 과일' 루쿠마
루쿠마는 남미 고산지대에서 자생하는 열대 과일이다. 특히 페루, 볼리비아, 에콰도르 지역에서 오랜 시간 천연 감미료로 사용됐다. 생김새는 망고와 비슷하다. 초록빛 껍질은 익을수록 붉게 물들고 안쪽에는 고구마와 캐러멜을 섞은 듯한 노란 과육이 담겨 있다. 진한 단맛과 부드러운 질감을 자랑한다.
루쿠마는 한 그루의 나무에서 최대 500개의 열매가 열릴 정도로 생산력도 뛰어나다. 가뭄이나 흉작이 심할 때는 곡물 대신 중요한 식량이 되기도 했다. 현지에서는 결혼식이나 축제에 빠지지 않고 등장하며 '사랑의 과일'로도 불린다.
루쿠마, 영양 성분도 뛰어나
루쿠마의 가장 큰 특징은 진한 단맛과 동시에 낮은 칼로리다. 단맛이 강하지만 혈당 지수는 낮다. 설탕처럼 혈당을 급격히 올리지 않아 당 조절이 필요한 사람도 안심하고 먹을 수 있다. 다이어트 중인 사람에게도 부담이 적은 간식으로 알려져 있다.
영양 성분도 풍부하다. 베타카로틴, 아연, 칼륨, 칼슘, 식이섬유, 비타민C 등이 골고루 들어 있다. 식이섬유는 장내 환경을 개선하고 소화 기능을 도와 변비 예방에 도움을 준다. 비타민C와 베타카로틴은 콜라겐 생성을 촉진하고 피부 탄력 유지에 좋다. 피로 회복과 면역력 강화에도 도움을 준다.
이처럼 루쿠마는 단맛을 즐기면서도 건강을 챙기려는 이들에게 딱 맞는 과일이다. 특히 어린아이부터 고령층까지 부담 없이 즐길 수 있어 대체 감미료로 관심을 모으고 있다.
루쿠마가 세계적인 관심을 받기 시작한 데에는 또 다른 배경이 있다. 기후 변화로 초콜릿의 주재료인 카카오 생산량이 급감하면서 대체 식품을 찾으려는 움직임이 확산됐다. 서아프리카 지역은 전 세계 카카오 생산량의 70% 이상을 차지하는 지역이지만 최근 가뭄과 고온 현상이 반복되면서 카카오나무 수확량이 크게 줄었다. 특히 가나는 전년 대비 약 35% 감소했다.
일부 연구자들은 이런 추세가 지속되면 2050년 무렵에는 카카오나무 자체가 멸종 위기에 놓일 수 있다고 경고한다. 이런 상황에서 식감과 맛, 영양 성분까지 두루 갖춘 루쿠마가 초콜릿을 대신할 식재료로 주목 받고 있다.
실제로 유럽 식음료 업계에서는 루쿠마 활용 비중이 빠르게 늘고 있다. 2010년대 초반까지만 해도 전체 식음료 제품 중 루쿠마를 쓴 비율은 약 30% 수준이었지만 2015년에는 60%를 넘어섰고 현재는 유럽 전역에서 루쿠마 파우더나 추출물을 활용한 제품이 쏟아지고 있다.
국내에서는 파우더로만 유통
국내에서는 생과일 형태의 루쿠마를 보기 어렵다. 수확 후 부패 속도가 빨라 장거리 운송이 어렵기 때문이다. 미국에서도 루쿠마 생과일은 페루 현지나 하와이 일부 재배지에서만 제한적으로 유통된다. 대신 루쿠마 파우더 형태로 가공돼 유통된다.
루쿠마 파우더는 온라인 건강식품 쇼핑몰이나 대형 마켓에서도 구매 가능하다. 스무디, 요거트, 베이킹, 아이스크림 재료로 활용되고 있다. 일반 설탕이나 시럽보다 풍미가 진하면서도 은은하게 달아 활용도가 높다.
아무리 건강한 식재료라도 과하면 부작용이 따르기 마련이다. 루쿠마 역시 섭취량을 초과하면 복부 팽만감이나 설사 등 소화기 문제를 일으킬 수 있다. 당뇨약을 복용 중이거나 저혈당 증상이 있다면 주의해야 한다. 하루 권장 섭취량은 파우더 기준 20~30g이며, 생과일일 경우 하루 1개 정도다.
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