3일 치러진 제21대 대통령 선거에서 이재명 더불어민주당 대선 후보가 당선되면서 첫 프로축구 구단주 출신 대통령이 탄생했다.
뉴시스 보도에 따르면, 이재명 대통령은 경기도 성남시장이던 2013년 K리그 구단주를 맡게 됐다.
당시 통일그룹 산하 프로축구단 성남 일화가 시민구단으로 전환하면서 성남FC가 탄생한 게 배경이 됐다.
K리그 통산 7차례 우승한 명문 성남 일화가 아예 해제되거나 다른 지역으로 연고를 이전할 수도 있었으나, 이 대통령은 성남을 시민구단으로 품었다.
그동안 적지 않은 시도 단체장이 K리그 구단주를 지냈지만, 이 대통령은 가장 적극적으로 구단 운영에 관여한 구단주였다.
이 대통령은 2014시즌 막판 성남FC가 유독 판정과 관련해 불합리한 피해를 봤다며 기자회견을 열고 K리그를 저격했다.
심판 판정에 대한 선수와 지도자 등의 비판을 금지한 한국프로축구연맹 규정이 위헌이라는 문제를 제기하며, 판정 성역과 연맹에 대한 전면전을 선언했다.
전례 없던 이 대통령의 문제 제기는 축구계에 적잖은 파장을 일으켰다.
이뿐만이 아니다. 이 대통령은 시민구단 전환 후 떨어진 축구 팬들의 관심을 모으기 위해 타 시민구단과의 새로운 라이벌 구도를 형성하기도 했다.
2016년 당시 수원시장이던 염태영 수원FC 구단주에게 패배 팀이 상대 팀 깃발을 시청에 걸자고 제안하면서 이뤄졌다.
이에 축구 팬들은 성남과 수원FC의 대결을 스페인 프리메라리가 라이벌인 레알 마드리드와 바르셀로나의 '엘클라시코'에 빗대 '깃발라시코'라 부르며 관심을 보였다.
기업 구단 수준의 성남 클럽하우스가 탄생한 것도 이 대통령이 구단주로 있을 때였다.
2021년 완공된 성남축구센터는 타 시·도민구단의 부러움을 살 정도로 완벽한 시설을 자랑한다.
토트넘 홋스퍼(잉글랜드), 아틀레티코 마드리드(스페인) 등이 방한 했을 때 성남축구센터를 훈련장으로 쓰기도 했다.
현재 K리그2(2부)에서 승격에 도전하는 성남FC 장원재 대표이사는 "프로스포츠가 한류나 관광 못지 않게 국가 성장 동력으로 기여할 수 있는 잠재력이 충분하다"며 "프로스포츠 발전에 전반적으로 많은 신경을 써주길 바란다"고 기대했다.
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