[폴리뉴스 정철우 기자] 오는 3일 미국 알래스카에서 열리는 '알래스카 지속가능 에너지 콘퍼런스'를 계기로 한국과 미국 양국이 에너지 협력 확대를 위한 실무 협의에 나설 것으로 전망된다.
5월 29일 업계에 따르면 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 핵심 의제로 거론되는 가운데, 한국가스공사와 산업통상자원부는 콘퍼런스를 전후해 미국 에너지 당국과의 별도 회의를 조율 중이다. 이번 논의는 단순 행사 참석을 넘어 양국 에너지 파트너십의 분기점이 될 가능성도 제기된다.
3일부터 5일까지 알래스카 앵커리지에서 열리는 이번 콘퍼런스에는 미국 에너지 분야 최고위 관료들이 대거 참석한다. 크리스 라이트 에너지부 장관을 비롯해 더그 버검 내무장관, 리 젤딘 환경보호청장 등이 연사로 나설 예정으로, 미국 정부가 알래스카 LNG 프로젝트에 상당한 정책적 무게를 두고 있음을 시사한다.
이같은 배경에서 한국과 미국 간 에너지 당국자 회의가 콘퍼런스 하루 전인 2일 열릴 가능성이 높아지고 있다. 한국가스공사를 비롯한 에너지 업계 실무진도 배석할 것으로 알려졌으며, 산업통상자원부는 실장급 또는 국장급 인사의 참석을 놓고 최종 검토 중이다.
에너지 업계 관계자는 "한국 정부와 미국 에너지부가 알래스카 LNG 사업을 매개로 실질적 협력 방안을 논의할 것으로 보인다. 한국가스공사의 실무 참여는 이 사업에 대한 한국의 관심을 반영하는 것"이라고 풀이 했다.
알래스카 LNG 프로젝트는 미국 알래스카 북부 노스슬로프 지역에서 채굴한 천연가스를 남부 항구까지 1,300km의 파이프라인을 통해 수송, 액화해 수출하는 대형 에너지 사업이다.
트럼프 대통령 1기 재임 시절, 이 프로젝트는 '에너지 독립'과 아시아 국가와의 에너지 협력을 위한 전략사업으로 재부각된 바 있다. 트럼프 전 대통령은 한·일 정상과의 회담, 미국 의회 연설 등에서 수차례 알래스카 파이프라인 프로젝트에 대한 한국, 일본의 참여 필요성을 강조했었다.
올해 3월 마이크 던리비 알래스카 주지사는 한국을 직접 찾아 안덕근 산업통상자원부 장관 등 정부 주요 인사들과 만나 알래스카 LNG 프로젝트에 대한 한국의 참여를 요청하기도 했다.
한국 정부는 미국산 LNG 수입 확대를 에너지 안보 강화와 동시에 미국이 요구해온 무역 불균형 해소 수단으로 적극 검토하고 있는 것으로 알려져 있다. 실제로 안덕근 장관은 지난 3월 미국을 방문하면서 "미국산 LNG 수입 확대를 통한 수입선 다변화는 에너지 안보 측면에서도 매우 중요한 전략"이라고 밝힌 바 있다.
알래스카 LNG 프로젝트 참여는 단순한 수입 확대를 넘어 미국과의 통상 관계를 유연하게 조율하는 데도 활용될 수 있다. 특히 오는 11월 미국 대선을 앞두고 통상 압박이 다시 거세질 가능성을 고려하면, 전략적 에너지 협력은 중요한 외교 자산이 될 수 있다.
그러나 시민 단체는 이같은 정부의 움직임에 크게 반발하고 있다. 현 정부가 눈 앞의 치적을 위해 위험한 좌초 에너지 자산에 투자하려 하고 있다는 것이다. 얻는 것 보다 잃는 것이 훨씬 큰 위험 사업이 될 수 있음을 경고하고 있다.
이 프로젝트는 전두환 전 대통령 시절에 이미 한 차례 우리나라에서 거부한 바 있다. 미국의 눈치를 지금보다 더 많이 봐야 했고 환경에 대한 중요성도 언급되지 않던 시기에도 논쟁 수준에서 그쳤다. 그만큼 위험성이 큰 문제다.
알래스카 북부에서 가스를 상업화하려는 시도는 1970년대 파이프라인 구상에서 시작되어 수십 년간 이어졌지만, 높은 난이도와 낮은 경제성으로 번번이 무산돼 왔다.
2010년 알래스카 주정부 산하의 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)가 설립된 이후, 2011년 BP-코노코필립스, 2014년 엑손모빌-트랜스캐나다 등이 참여했으나 모두 중단됐다.
BP, 코노코필립스, 엑손모빌 3사는 알래스카 AGDC와 함께 LNG 수출형 프로젝트(AKLNG)를 재추진했지만 2016년경 모두 철수했고 결국 AGDC만이 명맥을 이어가게 되었다. 이후 2017년 중국과 62조 원 규모 공동개발 계약이 체결되었지만, 2019년 또다시 무산됐다.
이처럼 알래스카 LNG 프로젝트는 지난 수십 년간 민간 기업들이 참여했다가 하나같이 철수하며 번번이 좌초됐다. 장기계약으로 수요처 확보가 필수적인 사업이지만 시장에 경제성과 안정성을 충분히 입증하지 못했다.
여기에 더해 높은 개발비용, 낮은 가격 경쟁력, 에너지 전환의 큰 흐름, 정치적 불확실성 등 구조적 리스크가 겹치며 알래스카 LNG 사업은 지속가능성을 갖추기 어렵다는 점이 입증 돼 왔다.
더군다나 2050년 탄소중립 달성을 위해 청정에너지 전환이 시급한 이 시점에 한국이 핵심 투자자로 참여하게 된다면 막대한 리스크를 떠안게 될 것이 분명하다.
2023년 공개된 미국 에너지부(DOE)의 알래스카 LNG 프로젝트 최종 환경영향평가서 (Final SEIS)에 따르면, 알래스카 북부 슬로프에는 가스 자원이 총 41.1 Tcf(약 9억 3480만 톤) 존재하며, 빠르면 2029년부터 약 30년에 걸쳐 약 27.8 Tcf(6억 3230만 톤)를 각국에 수출할 계획이다. 이는 2023년 기준 한국의 연간 가스 도입량(4411만 톤)의 약 14배에 달하는 규모다.
해당 환경영향평가서는 한국을 주요 수출국 중 하나로 설정한 시나리오를 바탕으로, LNG 사용에 따른 온실가스 배출량을 추산했다. 이 추정치를 바탕으로 중앙은행 및 금융감독기구 협의체(NGFS)가 제시한 연도별 탄소비용 데이터를 적용해 계산하면, CCS(탄소 포집 저장 기술) 적용 여부에 따라 총 탄소비용은 약 3300조 원에서 최대 6300조 원에 이를 수 있다.
이제 곧 대한민국엔 새 정부가 들어선다. 정권이 교체되건 지속되건 전체적인 산업 정책에는 큰 변화가 불가피하다.
때문에 전 정부에서 알래스카 LNG 사업을 더 이상 진행해선 안된다는 목소리에 힘이 실리고 있다.
알래스카 LNG 사업은 단기적으로는 미국과 통상 협상을 유리하게 이끌 수 있는 소재가 될 수는 있다.
하지만 그 대가가 너무 위험하다는 것이 문제다. 자칫 다음 정부는 물론 다음 세대에 적지 않은 부담을 안겨줄 가능성이 매우 높은 사업이다.
전 정부는 이 사안에서 손을 떼고 다음 정권에서 새롭게 협상할 수 있도록 여지를 남겨둬야 한다.
주도권을 모두 미국에 넘겨주게 되면 다음 정부가 감당해야 할 몫이 너무 커진다. 어떤 결정을 하던 다음 정부에서 주도적으로 협상에 나서야 한다.
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