국내 건설 경기가 외환위기 이후 가장 큰 침체를 겪고 있는 가운데, 전반적인 한국 경제에도 심각한 부담으로 작용할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
이날 1일 한국은행이 발표한 경제 수정 전망에 따르면 2025년 건설투자 증가율은 -6.1%로 예상되고 있다. 이는 1998년 외환위기 당시 기록한 -13.2% 이후 가장 낮은 수치로 파악됐으며 통계 작성 이래 세 번째로 큰 감소폭이다.
전문가들은 이 같은 부진이 단순한 경기 순환의 문제가 아니라 구조적 원인에 기인한 장기적 문제라고 지적하고 있다.
건설투자는 작년 2분기부터 올해 1분기까지 4개 분기 연속 마이너스를 기록하고 있다. 특히 이 기간 분기별 감소폭은 최대 4.5%인데 이는 2017년부터 2019년까지의 역성장기보다 낙폭이 훨씬 큰 수준이다.
이는 건설투자 업계가 단순한 조정 국면을 맞고 있는 게 아니라 깊은 침체에 들어섰음을 시사한다.
한은은 올해 성장률 전망을 기존 1.5%에서 0.8%로 0.7%포인트 하향 조정했으며 이 중 절반 이상이 건설 경기 부진에 따른 영향으로 분석했다.
침체의 원인으로는 고금리 기조, 자재 및 인건비 상승, 지방 부동산 시장의 위축 등이 지목된다.
그러나 이보다 더 근본적인 원인은 지난 수년 간 저금리를 기반으로 한 과잉 공급, 특히 주택 부문에서의 무리한 투자에 있다는 평가가 지배적이다. 저금리와 집값 상승 기대에 의존한 '영끌' 투자로 인한 레버리지 집중이 결국 시장의 불균형을 야기했다는 것이다.
또한 부동산 프로젝트파이낸싱(PF)의 부실 문제도 여전히 해소되지 않은 상태다. 2022년 레고랜드 사태 이후 건설 관련 자금 조달이 어려워진 점도 부진의 배경으로 꼽힌다.
중장기적 관점에서 건설업 구조조정 필수불가결
조영무 NH금융연구소장은 "최근 정책금리가 낮아졌지만, 실제 대출금리는 여전히 높아 건설경기 회복에 걸림돌이 되고 있다"라고 지적했다.
지방을 중심으로 한 과잉 공급과 미분양 사태, 중소 건설사의 연쇄 도산 등도 상황을 더욱 악화시키고 있다. 박정우 노무라증권 이코노미스트는 "재건축 시장 역시 비용 상승과 수익성 저하로 인해 위축되고 있다"라고 분석했다.
그러면서 "중장기적 관점에서 한국 건설업을 살리기 위해서는 단기적 고통이 불가피하다. 좀 더 확실한 구조조정이 이뤄져야 한다"라며 "잠재 부실과 위험이 줄어야 궁극적으로 성장도 가능한 것"이라고 조언을 남겼다.
이지호 한은 조사국장 역시 "건설 경기를 부양해야 한다는 목소리가 크지만, 솔직히 필요 없는 시멘트 덩어리를 짓는 게 향후 우리나라 성장에 무슨 도움이 되나"라며 "2017년에 건설이 정점이었고 이후 경기가 하락하면서 조정이 이뤄지다가 멈칫멈칫했다. 아직 건설 쪽은 제대로 조정이 되지 않았다"라고 전했다.
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