미국 국방장관이 "중국이 아시아를 지배, 통제하려 한다"며 중국의 침략을 저지해야 한다고 목소리를 높였다.
피트 헤그세스 미국 국방장관은 31일(현지시간) 싱가포르에서 열린 샹그릴라 대화(아시아 안보회의)에 참석해 "중국이 무력을 사용해 아시아의 패권국이 되고 현재 상황을 강제로 바꾸려 한다"며 이들의 위협이 실제적, 즉각적이며 주변국과 전 세계에 경종을 울리는 매우 긴급한 신호라고 경고했다.
그러면서 아시아 동맹국에 국방력을 강화하고 방위비를 증액해야 한다고 촉구했다.
헤그세스 장관은 또 중국이 정교한 사이버 역량으로 다른 나라의 산업 기술을 강탈하고 중요 기반 시설을 공격하고 있으며, 남중국해에서 물대포 공격, 선박 충돌, 불법 점거, 군사화 등으로 이웃 국가들을 괴롭히고 있다고 지적했다.
그는 중국의 이러한 행보가 주변국을 존중하지 않고 주권과 자유에 도전하는 모습이라고 해석하며, 중국이 남중국해에서 일방적, 강압적으로 현재 상황을 바꾸려 한다면 이는 용납돼서는 안된다고 강력하게 주장했다.
또 헤그세스 장관은 이러한 중국의 침략에 대항하기 위해 전략 방향을 전환하고 있다고 말했다.
그는 "우리는 중국과의 충돌을 윈하지 않는다"고 분명히 하면서도 "그러나 이 중요한 지역에서 밀려나지 않을 것이고, 동맹과 파트너들이 종속되도록 두지 않을 것"이라고 선언했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 이전에 '힘을 통한 평화'를 행정부 달성 임무로 설정했는데, 헤그세스 장관은 이를 위해 전사 정신 회복, 군 재건, 억지력 재확립을 해야 한다고도 설명했다.
이를 위해 헤그세스 장관은 사상 최초로 1조 달러(한화로 약 1천384조원)가 넘는 국방예산안을 제시한 바 있다. 또 차세대 미사일 방어망인 '골든돔'과 6세대 전투기 F-47도 개발했다고 언급했다.
마지막으로 그는 "조 바이든 대통령 재임 기간 세계는 무기력한 미국을 봤다. 하지만 이제는 그렇지 않다"며 "미국은 세계 전역에서 억지력을 재확립하고 있다"고 강조했다.
그러면서 "인도·태평양 지역에서 우리의 미래는 연결돼 있다"며 "미국은 이 지역과 너무 깊은 관련이 있어 물러날 수 없으며, 계속 이곳에 머물 것"이라고 덧붙였다.
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