"오타니 공이 안 보인다더라."
후배 투수들의 성장을 언급하던 선동열 전 야구대표팀 감독은 문득 2015년 프리미어12 때를 회상했다. 당시 투수코치로 김인식 감독을 보좌하고 있던 선 전 감독은 한일전 당시를 돌아보며 "타자들이 오타니 쇼헤이(LA 다저스) 공을 칠 수가 없겠다더라. 160㎞의 공을 이전까지 한 번도 보지 못했으니, (타순이 돌아도) 경기 중엔 적응을 할 수가 없었다"라고 돌아봤다.
당시 한국 대표팀은 오타니와 두 차례 만나 모두 꽁꽁 묶였다. 개막전에서 6이닝 동안 2안타를 뽑아내는 동안, 삼진만 10개를 당했고, 준결승전에선 7회까지 1안타 10탈삼진으로 고개를 숙였다. 160㎞에 육박하는 강속구와 140㎞대 후반 포크볼에 연신 헛스윙을 했다. 한국이 오타니를 상대로 때린 3안타는 145㎞(김현수) 153㎞(박병호 2루타) 149㎞(정근우)로 '비교적' 느린 공이었다.
선동열 전 감독은 "오타니의 공을 상대한 타자들이 타석에서 '볼이 안 보인다'더라"고 회상했다. 타자들이 오타니의 160㎞를 보다가 이후 150㎞대 공을 보니까 "너무 쉽게 보인다"라고 말했다는 후문이다. 선 전 감독은 "국제 경기에서 빠른 공을 상대하려면, 국내 리그에서 빠른 공에 적응해야 하는데, 그렇게 스피드가 좋은 선수들이 예전엔 많이 없었다"라며 당시를 돌아봤다.
약 10년이 지난 지금은 어떨까. 선동열 전 감독은 "후배 투수들의 구속이 상당히 빨라졌다. 150㎞ 넘는 공을 던지는 투수들이 많아져서, 선배로서 흐뭇하다"라고 말했다. 선 전 감독은 "우리(선수 시절) 땐 150㎞ 던지는 투수들이 리그에 몇 명밖에 없었는데, 요즘은 한 구단에도 여러 명을 보유하고 있지 않나"면서 "타자들이 이들의 공에 익숙해지다 보면, 국제 경기에서도 (빠른 공에) 빨리 적응할 수 있다. (구속이 빨라질수록) 리그 투수 수준도 좋아진다는 의미다"라고 말했다.
다만 '질'도 좋아야 한다. 선동열 전 감독은 "여기서 조금 더 발전해서, 제구력, 커맨드까지 더 좋아지면 금상첨화가 될 것 같다"라며 웃었다.
선 전 감독은 선수들의 성장 만큼 리그 인기가 높아진 것도 실감한다고 덧붙였다. 그는 "요즘 TV 중계를 보면 가끔 구장 전체화면을 보여주지 않나. 예전엔 관중이 듬성듬성하게 모인 게 보였다면, 지금은 다 꽉 차있더라. 젊은 팬들이 많이 늘다 보니 너무 좋다. 선수들이 그만큼 열심히 하고 있기 때문에 좋은 반응도 있지 않나 생각한다"라며 웃었다.
이어 선동열 전 감독은 자신이 주최하고 있는 '농아인야구대회'의 흥행도 더 이뤄졌으면 한다는 바람을 내비쳤다. 선동열 전 감독은 16년째 OK 전국농아인야구대회를 후원하고 있다. 2010년 제1회 대회에서 시구자로 인연을 쌓은 이후 2019년 10회 대회부턴 '선동열배'라는 이름을 붙여 16년째 농아인야구대회를 이끌고 있다.
선동열 전 감독은 "농아인 야구 선수들의 열정이 대단하다. 이전보다 야구인들의 지원도 많이 커졌고, 야구 인기와 함께 농아인 야구를 향한 관심도 조금씩 많아지고 있어 기쁘다"라면서 "농아인야구의 저변 확대와 함께 대회 규모도 더 커졌으면 한다"며 많은 관심과 사랑을 부탁했다.
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