[한스경제=임준혁 기자] 한국항공우주산업(KAI)은 20일 한국형 전투기 KF-21 최초 양산 1호기의 최종 조립 단계 착수행사를 개최했다고 밝혔다.
경남 사천 KAI 본사 고정익동에서 진행된 이날 행사에는 차재병 KAI 고정익사업부문장(부사장)과 정규헌 방위사업청 미래전력사업본부장을 비롯한 정부 인사, 항공 협력업체 등 주요 관계자 80여명이 참석했다.
이번 행사는 지난해 6월 25일 방사청과 KF-21 최초 양산계약 체결 직후 전방동체 및 주익, 중앙동체와 미익 등을 개별 생산해 동체별 결합을 완료한 데 이어 최종 조립 단계에 착수하면서 조만간 양산기의 본격적인 지상 및 비행시험 단계 진입이라는 점에서 큰 의미가 있다.
KF-21 체계 개발사업은 공군의 장기 운영 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고 미래 전장 운영개념에 부합한 첨단 전투기를 개발해 대한민국의 자주국방 실현을 위한 건국 이래 최대 개발사업이다.
이 사업은 개발주관기업인 KAI와 사업주관인 방사청, 국방부, 합동참모본부, 공군, 국방과학연구소 등 주요 기관과 학계, 중소 협력업체 등 산학연이 원팀을 이뤄 안정적인 개발을 진행하고 있다.
국내 협력업체는 600여개사가 참여하고 있으며 국산화율 65%를 목표로 개발 중이다. 이를 통해 국내 일자리 창출과 산업파급 효과를 기반으로 항공산업이 국가 주력 미래산업으로 자리 잡고 경제발전에 이바지할 것으로 기대된다.
총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 하반기 양산 1호기 납품을 시작으로 한국 공군에 전력화할 예정이다.
KF-21은 앞서 2022년 7월 시제기 비행시험을 시작해 공중급유 및 공대공 무장 발사 성공 등의 다양한 임무를 수행하며 임무영역을 확장하고 미래 전장에 적합한 전투기로 완성도를 높여 왔다.
KAI는 지난 40여년 간 KT-1 기본훈련기, T-50 고등훈련기, FA-50 다목적 전투기, 수리온 기동헬기 및 파생형 헬기, LAH 소형 무장 헬기 등 국산 항공기의 체계 개발을 성공적으로 이뤄냈다.
이러한 기술 축적의 노하우로 KF-21의 핵심 제어 장치인 임무 및 비행제어 컴퓨터를 자체 개발함은 물론 AESA 레이더를 포함한 주요 항공전자제어 시스템의 국산화에 성공했다.
KF-21 양산사업으로 독자적인 성능개량은 물론 원활한 후속 군수지원을 통해 항공기 가동율 향상 등 국가 항공전력 강화는 물론 운영·유지비 절감에도 기여할 것으로 기대된다.
차재병 KAI 부사장은 “KF-21 체계 개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 방사청 및 정부, 공군, 개발업체 등 관련 기관들의 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다”며 “빈틈없고 완벽한 공정으로 적기 납품을 위해 전 구성원이 혼신의 노력을 기울일 것”이라고 말했다.
정규헌 방사청 미래전력사업본부장은 “KF-21의 성공적인 양산과 전력화를 통해 경제 활성화에 기여하고 대한민국의 위상을 격상시키는 동력이 되기 위해서는 정부와 업체, 협력업체 간 원활한 소통과 유기적인 협력이 중요하다”고 강조했다.
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