일본 정부가 차세대 에너지로 주목받는 핵융합 발전에 대해 2030년대 실증을 추진하겠다는 방침을 국가 전략에 처음으로 명문화한다고 니혼게이자이신문(닛케이)이 20일 보도했다.
뉴시스 보도에 따르면, 보도에 따르면 일본 정부는 2023년 발표한 '핵융합 에너지 혁신 전략'을 조만간 개정해 "세계에 앞서 2030년대 실증을 목표로 한다"는 문구를 명시할 예정이다.
지금까지는 실증 시기에 대해 "조속히 명확히 한다"고만 표현해 구체적인 일정은 밝히지 않았다.
닛케이는 이에 대해 "목표를 공약 형태로 명시함으로써 일본이 기술 표준화나 산업 육성에 주도적으로 나서겠다는 의지를 세계에 보여주려는 것"이라고 해설했다.
핵융합 발전은 태양 내부에서 일어나는 핵융합 반응을 지상에서 재현해 전력을 생산하는 기술이다. 기존 원자력 발전에 비해 방사능 위험과 폭주 사고 가능성이 적고, 온실가스 배출도 없어 '꿈의 에너지'로 불린다.
일본 정부는 이번 전략 개정을 통해 핵융합 발전 실현으로 산업 경쟁력과 경제안보를 강화한다는 목표를 세웠다.
이를 위해 내각부 산하에 전담 태스크포스를 설치하고, 법제 정비와 예산 지원, 인재 육성 등 관련 과제를 패키지로 추진할 계획이다.
또 정부와 민간이 공동으로 국제 기술 표준화 작업에 나서 일본이 기술 규격 제정에서 주도권을 확보하고, 자국 기업의 시장 확대를 유리하게 이끌겠다는 구상도 담겼다.
현재 핵융합 발전 기술은 전 세계적으로 초기 단계에 머물러 있다. 일본은 전략 개정과 구체적인 로드맵 제시로 민간 투자 유인을 높이고, 다양한 핵융합 기술 개발도 병행할 방침이다.
앞서 일본 정부는 올해 2월 확정한 제7차 에너지 기본계획에서 핵융합 발전을 원자력 에너지의 일부로 공식 명시한 바 있다. 현재 미국과 중국은 2030년대, 영국은 2040년까지 핵융합 실증을 목표로 설정하고 있다.
일본은 그간 미국, 유럽, 러시아, 중국 등 7개국이 참여하는 '국제 핵융합 시험로'(ITER) 프로젝트에 주력해 왔으나, 부품 결함과 코로나19 영향으로 ITER 건설이 지연돼 당초 2025년 예정이던 실험 운전이 2034년으로 미뤄진 상태다.
중국은 독자적 핵융합 실험 설비 구축에 나섰고, 일본도 데이터센터 확충과 인공지능 보급에 따른 급증하는 전력 수요를 고려해 조기 실용화 필요성이 커지고 있다.
다만 핵융합 발전의 핵심 기술인 플라즈마 상태를 안정적으로 유지하는 것은 여전히 높은 기술적 난제로 꼽힌다.
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