주한미군사령관 “한국, 고정 항공모함 역할···주한미군, 한반도 넘는 역할 수행”

브런슨 주한미군사령관. [연합뉴스]

[직썰 / 곽한빈 기자] 제이비어 브런슨 주한미군사령관이 “미국이 인도태평양에서 중국과 러시아의 위협을 억제하는 데 있어 한국에 주둔한 미군의 존재는 필수적”이라고 강조했다. 이는 주한미군의 전략적 유연성과 활동 반경 확대를 정당화하는 발언으로 해석된다.

브런슨 사령관은 15일(현지시간) 하와이에서 열린 미국 육군협회(AUSA) 주최 태평양지상군(LANPAC) 심포지엄에서 “거리의 횡포(tyranny of distance)”를 언급하며, 한국 주둔 미군이 인도태평양 전략에서 중요한 전진 기지 역할을 수행한다고 설명했다.

그는 “한국은 베이징과 가장 가까운 미국의 동맹이자, 일본과 중국 본토 사이에 떠 있는 섬 혹은 고정된 항공모함과 같은 전략적 존재”라고 표현했다.

이어 “주한미군은 북한에 대한 억지를 넘어, 러시아와 중국의 셈법을 복잡하게 만들고 미국의 전략적 선택지를 확장하는 기능을 수행한다”고 덧붙였다.

브런슨 사령관은 주한미군이 더 이상 단순히 북한만을 상대하는 부대가 아니라며, “우리는 더 큰 인도태평양 전략의 일부로서 역내 작전, 활동, 투자에 초점을 맞추고 있다”고 밝혔다. 이는 주한미군의 작전 범위가 한반도를 넘어설 수 있다는 ‘전략적 유연성’ 논의와 맞닿아 있다.

그는 북한의 군사 기술 발전에도 경계심을 드러냈다. “북한은 우리가 예상하지 못한 방식으로 무기 프로그램 일부를 발전시키고 있다”며 “러시아와의 협력으로 인해 수년이 걸렸을 기술 도약을 단기간에 해냈다”고 말했다.

특히 “북한이 자국 핵무기를 현재 보유한 항공 수단에 탑재하는 방식을 배울까 우려된다”고 밝혔다.

한미일 3국 군사훈련과 관련해서도 그는 “한미일 협력은 단발성이 아니라 관행이 돼야 한다”며 “가능한 한 많은 파트너들이 한반도에서 함께 훈련하기를 바란다”고 밝혔다. 

브런슨 사령관은 최근 한화오션이 미 해군 수송함 ‘시저 차베즈’의 정비를 마친 사례를 언급하며 “처음보다 더 나아졌다. 한국의 생산·정비 역량은 인도태평양 지역에서 활동하는 미군에 큰 도움이 된다”고 평가했다.