LG화학, 워터솔루션 사업 1조원에 매각...현금 확보·사업 재편 나서

LG화학 청주 공장 [사진=연합뉴스]

[폴리뉴스 이상명 기자] LG화학이 자사의 주요 사업 중 하나인 워터솔루션 부문을 1조원 규모에 매각하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 석유화학 업황 부진과 더불어 회사의 재무구조 강화를 위한 전략적 결정으로 해석된다. LG화학은 최근 사모펀드인 글랜우드프라이빗에쿼티(PEF)와 매각 협상을 진행 중이며, 이 과정에서 청주 공장과 멤브레인 생산 기술, 글로벌 수처리 네트워크 등 워터솔루션 사업 전반이 매각 대상이 될 것으로 알려졌다.

29일 업계에 따르면 LG화학의 워터솔루션 부문은 역삼투막(RO) 멤브레인 필터를 제조하는 핵심 사업으로, 바닷물을 담수화하고 산업용수로 활용하는 데 중요한 역할을 한다. RO 멤브레인은 바닷물에서 순수한 물을 분리해내는 역삼투압 기술을 기반으로 하는 필터로, 이를 통해 산업 용수 제조, 하수 처리, 재이용수 시스템 등 다양한 분야에서 사용된다. LG화학은 2014년 미국 나노H2O를 인수하고, 청주 공장에 양산 설비를 구축하며 이 시장에 뛰어들었다. 현재 LG화학은 세계 RO 멤브레인 시장에서 일본 도레이에 이어 2위를 기록하고 있으며, 연매출은 약 2000억원에 달한다.

이번 매각 추진은 석유화학 업황 부진과 LG화학의 재무구조 강화 필요성에 기인한 것으로 풀이된다. 최근 석유화학 시장은 중국발 공급과잉, 미국과의 관세 전쟁 등으로 인해 불확실성이 커지고 있다. 이에 LG화학은 워터솔루션 사업을 매각하고, 현금을 확보해 리스크를 분산시키려는 계획을 세운 것으로 보인다. 매각 금액은 약 1조원으로 추정되며, 이는 LG화학이 향후 2차전지 소재 부문이나 석유화학 스페셜티 등 신성장 사업에 재투자하는 데 활용될 것으로 예상된다.

LG화학은 2023년 청주 공장을 증설하며 워터솔루션 사업의 성장을 목표로 5년 내 매출을 두 배로 늘리겠다고 발표했으나, 본업인 석유화학의 침체가 길어짐에 따라 이를 뒷받침할 현금 확보가 절실해진 상황이다. 이를 위해 사업 재편을 서두르며, 일부 비핵심 사업을 정리하고 핵심 사업에 집중하려는 의지를 보이고 있다.

이번 매각은 LG그룹의 선택과 집중 전략의 일환으로 볼 수 있다. 구광모 LG그룹 회장은 최근 사장단 회의에서 “모든 사업을 다 잘할 수는 없지만, 그러기에 더더욱 선택과 집중을 해야 한다”며, “지속 가능한 경쟁 우위와 진입장벽을 구축하는 데 우선순위를 두고 사업을 고도화해야 한다”고 강조했다. 또한, 그는 “일부 사업은 양적 성장에 치중하다 보니 경쟁력이 떨어졌고, 기대했던 포트폴리오 고도화가 이루어지지 않았다”며 변화가 필요함을 언급했다. LG화학은 이러한 그룹 차원의 전략을 반영하여, 워터솔루션 사업 외에도 에스테틱 사업부 매각을 추진하고 있다는 소식이 전해졌다.

업계에서는 LG화학의 이번 사업 매각이 국내 석유화학 산업의 구조조정을 촉발할 수 있다는 전망도 나오고 있다. LG화학에 이어 다른 석유화학 기업들도 비핵심 사업을 정리하고 사업 재편에 나설 가능성이 크다는 분석이다. 실제로 롯데케미칼은 자산 경량화의 일환으로 파키스탄 자회사와 일본 소재 기업인 레조낙의 지분을 매각했고, 효성화학도 특수가스사업부를 효성티앤씨에 매각하는 등 비핵심 사업 정리를 이미 시작했다.

이러한 움직임은 석유화학 산업의 불확실성과 글로벌 경제 상황에 대응하기 위한 구조조정의 일환으로 볼 수 있다. 특히, 중국의 공급 과잉과 미국과의 무역 갈등, 원자재 가격 상승 등으로 어려움을 겪고 있는 석유화학 기업들이 현금을 확보하고 핵심 사업에 집중하기 위한 전략을 채택하고 있다는 점에서, LG화학의 매각 결정은 앞으로 더 많은 기업들이 비슷한 길을 걸을 가능성을 시사한다.

LG화학은 이번 워터솔루션 사업 매각을 통해 확보한 자금을 2차전지 소재와 친환경 소재, 신약 개발 등 신성장 동력 분야에 재투자하며, 경쟁력 있는 포트폴리오를 구축하려는 목표를 가지고 있다. 구광모 회장이 강조한 ‘선택과 집중’ 전략은 앞으로 LG화학뿐만 아니라 LG그룹 전반에 걸쳐 더 강력하게 실행될 것으로 보인다. 비핵심 사업 정리와 사업 재편을 통해 더욱 강력한 성장 엔진을 마련하려는 LG화학의 선택에 업계의 관심이 집중되고 있다.