R&D도 인력도 ‘난항’ AI 신약개발···‘초읽기’ 못 벗어나는 정부 지원

글로벌 AI 신약개발 시장 규모는 2023년 9억270만달러(약 1조3217억원)에서 연평균 40.2% 성장세를 유지하며 2028년에는 48억9360만달러(약 7조1642억원)에 다다를 것으로 전망된다. [사진=생성형 AI 마이크로소프트 디자이너]

[이뉴스투데이 이승준 기자] 제약바이오 업계에서 정부가 ‘인공지능(AI) 신약개발’의 지원이 초읽기 단계를 벗어나지 못한다는 지적이 쏟아진다. AI 신약개발 기업의 성장을 촉진하기 위해서는 지원 범위를 가치사슬 전반으로 확장하고 인력 양성에 힘써야 한다는 주장이 뒤따른다.

24일 한국보건산업진흥원이 발간한 ‘AI 신약개발 글로벌 시장 및 협력 현황’ 보고서에 따르면 글로벌 AI 신약개발 시장 규모는 2023년 9억270만달러(약 1조3217억원)에서 연평균 40.2% 성장세를 유지하며 2028년에는 48억9360만달러(약 7조1642억원)에 다다를 것으로 전망된다.

이러자 업계에서는 AI 신약개발 기업에 특화된 정부의 R&D 지원이 미흡하다는 지적이 나온다. 정부 지원은 제약바이오 산업 전체가 아닌 초기 단계 ‘후보물질 발굴’과 ‘AI 모델’의 예측 성능에 국한돼 기업이 선도적으로 추진할 수 있는 여건이 미흡하다는 것이다.

업계에서는 제약바이오 산업 가치사슬 전반에 디지털 전환이 예상되는 만큼 후보물질 발굴 단계뿐 아니라 임상연구와 시판 사후 추적 단계까지 AI 기술을 효과적으로 활용할 수 있는 기회가 마련돼야 한다고 지적한다. 국내 AI 신약개발 기업의 성장을 촉진하기 위해서다.

미국의 경우 정부 암 정복 프로젝트 ‘캔서 X(Cancer X)’에 글로벌 제약사과 IT 기업부터 진단 기술력을 가진 국내 바이오 기업들까지 참여해 진단부터 치료제까지 공동개발을 시작했다. 국내도 질병 진단 기업과 치료제 개발 기업이 공동개발에 나서야 한다는 목소리가 나온다.

인력 양성에 대한 정부 지원 요구도 여전하다. 미국과 중국은 ‘글로벌 AI 인텍스’ 종합 순위에서 매년 1·2위를 차지하고 있다. 반면 6위를 차지한 우리나라는 실행 항목 중 인재(Talent)와 운영환경(Operating environment) 부문에서 각각 13위·35위를 거두며 한참 뒤로 밀렸다.

인력난에 대한 지적은 AI 신약개발이 업계 화두로 떠오를 때부터 지속되는 고질적 문제다. 업계에서는 개발자들이 네이버·카카오 등 빅테크 기업을 선호하는 경향이 있을 뿐 아니라 제약바이오 산업에 대한 높은 이해도가 요구돼 그에 맞는 인력을 구하기 어렵다고 토로한다.

이처럼 업계에서 정부의 AI 신약개발 지원에 대한 조바심이 커지는 건 AI가 신약개발 선도국 진입의 핵심 요소로 여겨지기 때문이다. 선진국과의 격차가 큰 우리나라가 R&D 기간을 획기적으로 단축시킬 수 있는 AI를 활용하면 추격 속도를 더욱 높이게 될 것이라는 기대다.

업계에서는 AI를 신약개발에 전주기적으로 적용하면 R&D 기간을 최대 10분의 1 수준까지 줄일 수 있을 것으로 내다보고 있다. 전통적인 신약개발에는 10~15년의 기간과 평균 1~2조원의 비용이 소요되며, 약 1만개의 후보물질 중 1개만이 신약으로 출시되는 것으로 알려져 있다.

이 같은 시간 단축은 AI의 우수한 예측 능력을 단백질 구조예측, 타깃 발굴, 후보물질 탐색, 독성예측, 임상설계, 임상효과 분석 등에 광범위하게 적용 가능하다는 점에서 비롯된다. 현재 구글 알파폴드, AI 보조과학자, 바이오니모 등 최신 AI 기술들이 신약개발에서 사용되고 있다.

한국보건산업진흥원 관계자는 “AI 신약개발은 전통적인 방법보다 빠르고 비용이 적게 들며 약물 성공률도 높일 수 있어 다양한 AI 기업들이 신약개발 단계별로 솔루션을 제공하고 있다”며 “정부의 지원은 초기 단계에 머물러 있어 기업의 선도적 추진은 어려운 실정”이라고 말했다.

이어 “제약바이오 산업 가치사슬 전반에 디지털 전환이 예상되는 만큼 후보물질 단계뿐 아니라 임상연구와 시판 사후 추적 단계까지 AI 기술을 효과적으로 활용할 수 있는 기회를 마련해야 한다”며 “이를 통해 국내 AI 신약개발 기업의 성장을 촉진할 필요가 있다”고 덧붙였다.