“脫중국?” 현실은 리스크 분산···민관, 배터리 공급망 재편 가속

칠레 아타카마 사막 리튬 생산지 가운데 한 곳인 소금호수 모습. [사진=연합뉴스]

[이뉴스투데이 노태하 기자] 전기차 시장의 팽창과 함께 배터리 소재 확보 경쟁이 치열해지는 가운데, 정부와 국내 배터리 제조 3사(삼성SDI·LG에너지솔루션·SK온)가 ‘중국 중심의 공급망 구조’에서 벗어나기 위한 공급망 재편에 속도를 내고 있다.

하지만 이 같은 흐름은 완전한 탈중국이라기보다는, 지정학적 리스크와 미·중 패권 경쟁 속에서 ‘위험 분산’을 위한 공급망 다각화에 가까운 것으로 분석된다. 

21일 업계에 따르면 정부는 재자원화·공급망 기금·제3국협력·제도 개선을 통한 전방위적인 배터리 공급망 다각화에 노력 중이다.

지난 2월 정부는 핵심광물 공급망을 국가 전략 차원에서 관리하기 위해 ‘핵심광물 투자 협의회’를 출범시켰다.

산업통상자원부와 기획재정부, 외교부 등 범부처가 참여하며, 한국광해광업공단, 수출입은행, 무역보험공사, 코트라(KOTRA) 등 유관기관도 포함된 이 협의체는 민간 중심의 유망 투자 프로젝트를 발굴하고, 최대 500억원 규모의 공급망안정화기금을 통해 핵심광물 확보를 지원하고 있다. 이는 기존에 간접적 조사·융자 중심이었던 정부 지원을 실제 투자까지 확대하려는 시도로, 단기적 수급 지원을 넘어 장기적 공급망 내재화를 위한 정책 전환이다.

특히 정부는 중국산 의존도가 높은 배터리 원료를 국내 순환경제 체계로 전환하는 재자원화 정책도 병행하고 있다. ‘2030년까지 재자원화율 20% 달성’이라는 목표 아래, 폐배터리·폐촉매 등에서 니켈·리튬·코발트 등 핵심광물을 회수하는 기술 개발에 집중하고 있다.

배터리 재자원화 기업에 대한 규제 완화와 산업분류 체계 개편도 함께 추진 중이다. 정부는 이를 통해 국내 소재 조달 비중을 늘리고, 특정 국가 의존을 줄이는 ‘안보형 공급망’ 체계 강화를 꾀하는 것이다.

배터리 3사 역시 각자의 전략에 따라 공급망 다변화를 추진 중이다. 다만 모든 시장이 미국처럼 중국산 배터리 소재에 민감한 규제를 적용하는 것은 아닌 만큼 미국향 제품은 인플레이션감축법(IRA) 요건에 맞춘 비중국 공급망으로, 유럽이나 기타 시장은 중국 포함의 공급망을 배제하지 않는 이원화 전략을 채택하고 있는 것으로 분석된다.

삼성SDI는 중국 외 국가와의 공급망 협력을 늘려나가고 있으나 배터리 공급망에서 중국을 완전히 배제하는 것에 대해서는 회의적인 것으로 알려졌다. 캐나다 니켈 업체 지분 투자, 호주와의 MOU 체결 등은 중국 외 조달망 확보를 위한 실질적 조치지만 탈중국이 아닌 글로벌 시장 전체를 고려한 전략적 유연성을 확보하겠다는 취지로 분석된다.

LG에너지솔루션은 “중국과의 관계를 떠나 리스크 관리 차원에서 공급망을 다변화하는 과정에 있다”며 흑연이나 제련시설 등 절대적 비중을 차지하는 중국산 공급망을 완전히 대체하는 것은 사실상 어렵다는 입장이다. 대신 칠레, 호주, 미국 등 국가에 공급망 투자 확대를 통해 복수의 공급망 확보 전략에 집중하고 있다.

SK온도 미국 시장 공략을 염두에 두고 중국 외 공급망 확충에 집중하고 있다. 미국 엑슨모빌, 흑연 채굴업체 웨스트워터 등과 원료 조달 계약을 맺고, 북미에 특화된 비중국 소재 조달망을 강화하는 중이다. 다만 SK온이 중국 내 생산기지를 운영 중인 상황에서 완전한 중국 배제는 현실적이지 않을 것으로 보인다. 실제로 유럽 시장에서는 중국산 소재에 대한 규제가 느슨하기 때문에 미국향 제품과는 다른 전략을 병행하고 있다.