김선호 국방장관 대행 샹그릴라 대화 불참 가닥

[이데일리 김인경 기자] 김선호 국방부 장관 직무대행이 내달 말 싱가포르에서 열리는 아시아안보회의(일명 샹그릴라대화)에 참석하지 않는 방향으로 가닥을 잡았다. 6월 3일 대통령 선거 직전이라는 국내 상황을 고려한 것으로 풀이된다.

18일 국방부 관계자는 이날 언론브리핑에서 김 대행의 아시아안보회의 참석 여부를 묻는 질문에 “참석하지 않을 가능성이 크다”고 말했다.

이어 “시기적으로 대선(6월 3일) 직전이고, 여러 상황을 고려할 때 (아시아안보회의에) 참석하는 것은 어려움이 있다고 (김 대행이) 판단한 것 같다”고 설명했다.

영국 국제문제전략연구소(IISS)가 주최하는 아시아안보회의는 아시아와 유럽, 미국의 국방장관 등이 참석해 안보 현안을 논의하는 자리다. 한국 국방장관은 2004년 이후 매년 참석해 한미일이나 한미, 한일은 물론 한중까지 다양한 양자 및 다자 만남을 이어왔다.

올해 회의는 5월 30일부터 6월1일까지 열리는데, 김 대행은 참석 여부를 고심하다가 대선을 앞두고 국방 수장이 해외 출장으로 자리를 비우기는 어렵다고 판단한 것으로 전해졌다. 군 지휘부 공백에 따른 안보 위기를 차단하겠다는 의도로 해석된다. 김 대행의 불참에 따라 한·미 국방 수장 간 대면 역시 이번에도 불발될 전망이다.

다만 일각에서는 트럼프 2기의 국방 정책이 수립되는 과정에서 피트 헤그세스 미국 국방장관과의 대화 자리가 사라진다는 우려도 나온다. 이번 회의를 트럼프 정부 출범 이후 방위비 분담금, 한·미 핵협의그룹(NCG)을 통한 북핵 위협 억제 등 산적한 안보 현안에 대한 입장을 전달할 계기로 활용할 수도 있었기 때문이다.

헤그세스 장관은 지난달 인도·태평양 지역 순방 중 한국을 제외하고 일본, 필리핀, 괌 등만 방문한 뒤 미국으로 돌아간 바 있다.

한편 김 대행의 불참이 확정되면 조창래 국방부 국방정책실장이 이 회의에 참석해 미국, 일본, 중국 등과 차관보급 대화를 가질 전망이다.

김선호 국방부 장관 직무대행이 지난 14일 오후 서울 여의도 국회 본회의장에 출석해 의원들의 질문에 답하고 있다[뉴스1 제공]