[인터풋볼] 신동훈 기자 = 버밍엄이 2부리그 승격을 확정 지은 날 잊혔던 이명재가 등장했다.
버밍엄 시티는 9일 오전 3시 45분(이하 한국시간) 영국 피터버러에 위치한 런던 로드 스타디움에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드 리그원(3부리그) 31라운드에서 피터버러 유나이티드를 2-1로 제압했다. 이날 승리로 버밍엄은 남은 결과와 상관없이 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 승격을 확정했다.
지난 시즌 강등을 당한 버밍엄은 1시즌 만에 승격을 했다. 백승호를 비롯한 선수들이 우승, 승격 확정 기쁨을 나눌 때 이명재도 포착됐다. 이명재는 명단에는 없었지만 경기장에는 있었다.
이명재는 울산 HD 원클럽맨으로 최고의 활약을 하며 대한민국 국가대표까지 선발됐다. 이번 겨울 버밍엄으로 이적했다. 영국 '버밍엄 라이브'는 "버밍엄은 이적시장 마감일에 새로운 레프트백, 한국의 스타 이명재를 데려왔다. 리 뷰캐넌이 무릎 부상을 당해 새로운 레프트백 옵션을 위해 이적시장에 나섰다. 이명재는 자유계약(FA) 계약으로 버밍엄에 왔고 경험을 전수할 것이다. 이명재는 울산에서 K리그1 우승만 3번을 했다. 크리스 데이비스 감독은 이번 이적시장에서 경험 있고 우승을 해본 선수를 데려오고 싶어했다. 데이비스 감독 요구조건과 이명재는 부합하다. 이명재는 버밍엄 선수단에 경험을 불어넣어줄 수 있는 선수다"고 말하며 이명재를 소개했다.
이명재는 "버밍엄이라는 훌륭한 팀으로 와 영광이다. 정말 설렌다. 처음 들었을 때부터 합류하기를 기대했다. 여기에 와 너무 기쁘다. 잉글랜드행은 모든 선수에게 꿈이다. 이 제안을 전혀 주저하지 않았다. 내게 새로운 도전이다"라고 하며 입단 소감을 밝혔다.
기대를 모았던 이명재는 버밍엄에서 단 1경기도 뛰지 못하고 있다. 입단 당시를 제외하고 버밍엄 어디에서도 이명재를 찾을 수 없다. 버밍엄에서 뛰지 못하는 건 국가대표 출전에도 악영향을 끼쳤다. 홍명보 감독은 3월 A매치에서 이명재를 뽑지 않았는데 버밍엄 이적 후 제대로 뛰지도 못하고 있는 게 이유로 뽑혔다.
버밍엄 방출설까지 나오는 상황이다. 영국 '풋볼리그월드'는 6일 "이명재는 겨울 이적시장을 통해 버밍엄으로 왔고 대체 레프트백으로 평가됐다. 몇 달 동안 실망스러운 모습을 보였고 알렉스 코크란이 계속 선발로 나서는 상황에서 이명재는 나오지 못하고 있다"고 이야기했다. 그러면서 "이명재는 버밍엄과 단기 계약을 맺었다. 버밍엄 팬들은 이명재를 낯설게 생각한다. 올여름 떠날 수 있다. 고국으로 돌아가는 게 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 노리는 이명재에게 완벽할 수 있다"고 덧붙였다.
방출 가능성이 높은 이명재는 일단 승격 기쁨을 나눴다. 남은 시즌 데뷔라도 할 수 있을지 기대를 모은다.
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