[STN뉴스] 반진혁 기자 = 대한민국 대표팀 최악의 사령탑으로 꼽히는 위르겐 클린스만이 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 회상했다.
클린스만은 지난 8일 독일 ‘MSN’을 통해 대한민국 사령탑 시절을 회상했다. 일명 탁구 게이트도 언급했다.
클린스만은 “흥미로웠다. 하지만, 결말이 슬펐다. 아시안컵 우승을 향해 전진하고 있었다. 두 선수가 서로를 공격했다. 요르단과의 4강전 전날 이강인이 손흥민의 손가락이 탈구되는 부상을 입혔다. 그곳에서 무슨 일이 일어났는지 상상도 못 할 것이다”고 말했다.
이어 “대한축구협회는 우리가 선수단 분쟁을 예상하고 방지했어야 한다는 이유로 경질했다”며 꼬집었다.
클린스만은 지난 2023년 3월 파울루 벤투의 후임으로 대한민국 대표팀 지휘봉을 잡았다. 역대급 네임 밸류였다.
클린스만을 향한 우려의 시선은 존재했다. 과거 행태가 대한민국 축구의 발전을 방해할 수도 있다는 의심이 있었다.
클린스만은 과거 독일과 미국 대표팀 사령탑 시절에도 잦은 외유와 재택근무로 논란을 만들었던 이력이 있다.
대한민국 대표팀 지휘봉을 잡은 클린스만 감독에게 우려의 시선이 쏟아지면서 "상주하겠다"며 안심시켰지만, 약속은 지켜지지 않았다.
클린스만은 A매치가 있었던 3, 6월을 제외하고는 가족이 있는 미국에서 시간을 보냈다. 잦은 외유도 문제였다. 본업인 대한민국 대표팀보다는 다른 곳에 시선이 쏠려있었다.
클린스만은 해외 언론과의 인터뷰에 집중하고 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조 추첨식에 참가하는 등 대한민국 대표팀 사령탑 업무에 진심이 아니라는 지적을 받았다.
자연스레 비판이 쏟아졌다. 평가전을 통해 뚜렷한 전술로 컬러를 선보이지 못했기에 당연한 지적이었다.
손흥민, 이강인, 김민재, 황희찬 등 역대급 전력을 보유하고도 선수에게만 의존하는 전술로 비판을 피하지 못했다.
클린스만은 아시안컵 성적을 내걸었다. "넘치는 에너지로, 충분한 믿음을 가지고 카타르로 향한다. 우승하도록 잘 준비하겠다"며 의지를 불태웠다.
클린스만 체제의 대한민국은 아시안컵에서 초라했다. 기대하기 힘든 경기력으로 맹주에서 종이 호랑이로 전락했다.
대한민국은 이번 아시안컵에서 주도권을 내줬을 때 우왕좌왕하면서 당황한 기색이 역력했다. 약속된 플레이가 전혀 보이지 않았다.
결국, 요르단과의 4강전에서 단 1개의 유효 슈팅을 기록하지 못했다. 어이가 없고 처참하게 무너지면서 아시안컵을 마감했다.
클린스만 체제 대한민국은 아시안컵에서 논란에 휩싸였다. 영국 매체 '더 선'은 "손흥민이 아시안컵 준결승 전날 식사 자리에서 동료들과 언쟁을 벌였고, 손가락 탈구 부상을 입었다"고 조명했다.
보도에 따르면 대한민국 선수 중 일부가 저녁 식사를 빨리 끝낸 후 탁구를 즐기기 위해 자리에서 일어난 것이 사건의 발단이다.
젊은 선수들이 식사를 일찍 끝낸 후 탁구를 즐기고 있자, 경기 전날이니 식사 자리는 결속을 다지기 위한 기회라고 생각한 손흥민이 불만을 표한 것으로 알려졌다.
식사를 일찍 끝낸 후 탁구를 즐긴 선수 중에는 이강인이 포함됐던 것으로 전했다.
손흥민이 이강인과의 언쟁, 몸싸움 과정 중 손가락 탈구 부상을 입었다는 것이다. 손흥민은 요르단과의 4강전에 손가락에 붕대를 감고 출전하기도 했다.
이러한 사실 일부를 대한축구협회가 인정한 것으로 알려지면서 상황은 심각해졌다.
분노한 몇몇 베테랑 선수가 클린스만 감독을 찾아가 요르단과의 경기에 이강인 출전 제외를 요구했다는 후문이다.
논란 속에서 이강인은 SNS를 통해 입장을 밝혔다.
이강인은 "언제나 저희 대표팀을 응원해 주시는 축구 팬들에게 큰 실망을 끼쳐드렸다. 정말 죄송하다"고 고개를 숙였다.
이어 "저에게 실망하셨을 많은 분들에게 사과드린다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠다"고 덧붙였다.
이강인이 입장을 밝혔음에도 비난이 쏟아졌다. 팀 정신을 해쳤다는 지적을 피하지 못했고 광고까지 피해가는 최악의 상황을 맞았다.
논란이 커지면서 이강인이 직접 움직였다. 런던에 있는 손흥민을 찾아가 사과 메시지를 전한 것으로 알려졌다.
이강인은 21일 SNS를 통해 "지난 아시안컵 대회에서, 저의 짧은 생각과 경솔한 행동으로 인해 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 축구 팬 여러분께 큰 실망을 끼쳐드렸다"고 고개를 숙였다.
이어 "흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다 생각했고 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 자신을 돌아보는 시간을 가졌다"고 깊히 누우치고 있다고 덧붙였다.
이와 함께 "앞으로 축구선수로서 또 한 사람으로서 발전을 위해 더욱 노력하고 헌신하는 이강인이 되겠다"며 재발 방지를 약속했다.
이강인이 직접 찾아가 사과하는 정성을 보이자 손흥민도 용서했다.
손흥민은 21일 SNS를 통해 "강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수들에게 진심 어린 사과를 했다"고 언급했다.
이어 "강인이가 보다 좋은 사람, 좋은 선수로 성장할 수 있도록 옆에서 특별히 보살펴 주겠다"고 덧붙였다.
그러면서 "강인이가 너무 힘든 시간을 보내고 있다. 한 번만 너그러운 마음으로 용서해 달라. 대표팀 주장으로서 꼭! 부탁드린다"며 호소했다.
이강인의 사과와 손흥민의 포용으로 아시안컵 탁구 논란은 막을 내렸다.
STN뉴스=반진혁 기자
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