K철강, ‘美 현지화’ 승부수···“국내 산업 공동화 없을 것”

정의선 현대자동차그룹 회장(사진 왼쪽 두번째)이 24일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관 루츠벨트룸에서 도널드 트럼프 미국 대통령(사진 왼쪽 세번째)이 지켜보는 가운데 대미 투자에 대해 연설하고 있다. [사진=AP연합뉴스]

[이뉴스투데이 노태하 기자] 현대제철과 포스코 등 국내 철강업계가 미국 현지에 제철소 건설 등을 추진하는 등 트럼프 관세 폭탄에 적극 대응하고 있다.  그러나 일각에서는 철강 제조업의 이전으로 국내산업의 축소나 폐업에 따른 공동화 현상을 겪을 수 있다는 우려도 나오고 있다. 

26일 업계에 따르면, 현대제철이 25일 미국 루이지애나주에 약 58억달러를 투자해 270만톤 규모의 전기로 일관 제철소 건설을 추진하겠다고 밝혔다. 

오는 2025년 착공해 2029년 완공을 목표로 하고 있으며, 공장 완공 시 약 1400개의 일자리 창출이 기대된다. 이번 조치는 미국 트럼프 2기 행정부의 철강 관세 강화 움직임에 대응하고, 글로벌 공급망 내 경쟁력을 확보하기 위한 조치로 풀이된다.

특히 이번 투자는 현대자동차그룹의 대미 투자 확대 전략의 일환이기도 하다. 현대차그룹은 미국 현지 전기차 생산 확대에 따라 현지에서 필요한 고급 철강재 수요도 함께 충족시키겠다는 계획이다. 특히 현대제철의 루이지애나 공장에서 생산되는 제품은 현대차그룹의 조지아주 전기차 공장(HMGMA) 등 미국 내 생산기지에 공급될 예정이다.

현대제철에 따르면 이번 공장은 기존 고로(용광로)가 아닌 전기로(Electric Arc Furnace, EAF) 방식으로 지어진다. 이는 온실가스 배출을 줄이고 재활용 철스크랩을 원료로 사용하는 친환경 제철 기술로, 현대제철이 추진 중인 탄소중립 전략과도 맞물린다.

포스코도 미국 생산 시설 투자를 검토 중이다. 미국 현지에서 소재부터 제품까지 해결하는 이른바 ‘완결형 현지화 전력’을 추진하겠다는 것이다.

포스코는 20일 서울 강남구 포스코센터에서 열린 제57기 정기주주총회에서 이같은 의지를 밝혔다. 이날 이주태 포스코 미래전략본부장은 “인도, 미국과 같은 고성장 고수익 시장에서 완결형 현지화 전략을 통해 입지를 강화하겠다”고 말했다.

포스코가 기존에 상공정 투자를 검토 중인 것으로 알려진 상황에서 하공정까지 투자 범위를 더욱 넓히겠다는 것으로 풀이된다.

그러나 문제는 국내 철강 업계가 미국 등 해외 생산시설 구축을 본격화하면서 국내 철강산업은 공동화 되는 것 아니냐는 우려가 높아지고 있다는 것이다. 

제조업 공동화 현상은 생산시설이 빠져나가고 산업 기반이 무너지는 현상을 의미한다. 이같은 현상에 대한 우려는 현대제철과 포스코 등 대형 철강사들이 미국에 대규모 투자에 나서려하자 상대적으로 국내 일자리, 설비, 기술 등이 빠져나갈 수도 있다는 가능성에 기인한다.

이와 관련 현대제철과 포스코는 미국 투자가 확대돼도 국내 생산량에 변동이나 차질은 없을 것이라며 제조업 공동화에 대한 우려를 일축했다.

현대제철 관계자는 “국내 투자와 미국 투자는 별개의 목적을 가지고 진행하는 서로 다른 문제”라면서 “미국 생산시설 투자로 국내 생산량이나 고용이 축소될 일은 없을 것”이라고 말했다.

포스코 관계자는 "미국 투자는 해외 시장 파이를 키우기 위한 확장일 뿐 국내 생산 설비 등에 영향을 주는 것이 아니기 때문에 산업 공동화와 연결짓는 것은 무리다"면서 "오히려 해외 투자와 관계없이 국내 시설 투자를 지속적으로 진행 중"이라고 설명했다.

한편 국내 철강 제조업의 대규모 미국 투자 움직임은 비단 미국발 철강관세 회피 뿐 아니라 값비싼 산업용 전기료와 기업 경영에 불리한 규제 환경, 강성 노조 등을 피해갈 수 있다는 점에서 기업들에게 긍정적이라는 분석도 나온다.

실제로 한국경영자총협회는 최근 산업용 전기요금의 인상으로 철강 등 전기 요금 민감 업종의 경영에 큰 부담이 되고 있다고 지적했다. 경총이 올해 1월 제조업 112개 기업을 대상으로 진행한 실태조사에 따르면, 응답 기업의 평균 전기 요금 납부액이 2022년 481억 5000만원에서 지난해 656억 7000만원으로 36.4%나 증가했으며 매출액에서 차지하는 전기 요금 비중은 같은 기간 7.5%에서 10.7%로 높아진 것으로 나타났다.

반기업적 규제 환경의 경우 미국 상공회의소가 최근 ‘한국은 기업 경영자에게 과도하고, 불공정한 형사처벌을 남발한다’는 내용의 의견서를 USTR(미 무역대표부)에 제출하기도 했다.

강성 노조 역시 국내 제조업의 탈한국을 부추기는 배경으로 꼽힌다. 이번 대규모 미국 투자를 결정한 현대제철은 중국 철강의 덤핑 공세로 인한 경영 실적 악화 속 노조와의 성과급 협상까지 결렬되며 비상경영을 선언한 상황이다.

현대제철은 업계 불황을 이유로 노조에 1인당 2650만원 수준을 제시했지만 노조는 1인당 4000만원 정도를 요구하고 있다. 노조는 제시한 성과급 규모가 2023년 성과에 기반한 만큼 최근 철강업의 어려움이 성과급 축소의 명분이 될 수 없다는 입장이다.