美 협상카드 ‘알래스카 LNG’ 시동···산업계 “수혜 있지만 리스크도 커”

한화오션이 건조한 쇄빙 액화천연가스(LNG)운반선. [사진=한화오션]

[이뉴스투데이 노태하 기자]우리 정부가 미국이 제안한 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트 참여를 두고 미국과의 실무 협의체 구성에 이어, 산업통상자원부가 알래스카 주지사와의 회동에 나서는 등 프로젝트 본격화에 나섰다. 

장기적으로는 에너지 안보를 강화하고 미국과의 관세협상에서 우위를 점할 것으로 기대하지만, 막대한 투자비용은 물론 사업의 불확실성으로 리스크도 매우 높아 참여해야할 지 우려스럽다는 것이 산업계 중론이다. 

19일 업계에 따르면 정부는 현재 프로젝트 참여를 위한 검토에 적극 나서고 있다. 실무 협의체를 구성해 미국과 프로젝트 협력을 논의할 예정인 가운데, 안덕근 산업부 장관은 다음주 한국의 프로젝트 참여를 요청하기 위해 방한하는 마이크 던리비 알래스카 주지사와의 회동이 예정돼 있다.

정부가 검토 중인 해당 프로젝트의 참여는 향후 에너지 안보 강화를 위한 수입 다변화 관점·대미 무역 협상에서 유리한 카드로 작용할 수 있다는 점에서 긍정적 측면이 존재한다는 분석이다.

현재 한국이 수입하는 전체 LNG 중 중동 수입에 의존하는 비중은 30%에 달한다. 안정적인 에너지 공급선 확보가 에너지 안보 확립으로 이어지는 만큼 알래스카 프로젝트 참여를 통한 LNG 공급망 다각화도 가능하게 된다.

특히 미국이 현재 관세 압박에 나선 배경으로 꼽히는 대미 무역 수지 불균형 해소에도 기여할 수 있다. 나아가 이를 통해 한미간 관세 협상에서도 한국이 내밀 수 있는 좋은 협상카드가 될 여지도 충분하다.

댄 설리번 미국 연방 상원의원은 지난달 5일(현지시간) 워싱턴DC에서 열린 한 세미나에서 한국이 알래스카 LNG 수입을 통해 대미 무역 적자를 줄여 트럼프 2기 행정부의 경제적 불확실성을 줄일 수 있다고 주장하기도 했다.

미국이 현재 철강 관세 25% 부과 등 정책적으로 한국을 압박 중인 상황에서 한국의 프로젝트 참여와 투자 결정은 미국과의 관세 완화를 위한 협상에서도, 특히 한국이 미국의 국익에 기여한다는 측면에서도 유리한 협상 카드가 될 것으로 보인다.

실제로 미국 정부는 해당 프로젝트에 투입되는 철강에 대해 관세 면제를 검토하는 것으로 전해졌다.

던리비 주지사는 12일(현지시간) 미국 언론과의 인터뷰를 통해 "미 백악관이 알래스카 LNG 사업에 투입되는 철강에 관세를 면제할지에 관한 논의가 진행 중"이라고 밝혔다.

반면 프로젝트 참여에 대한 회의적인 의견도 제기되고 있다.

특히 이미 생산 인프라가 구축되어 있어 추가 투자 부담이 없는 카타르 등 중동산 LNG 대비 천문학적인 개발 투자 비용과 실제 LNG 운반까지 최소 5년이라는 개발 기간이 요구되는 점, 이에 따른 프로젝트의 연속성을 담보하기 어렵다는 점 등이 리스크로 지적된다.

이 프로젝트는 알래스카 북부에서 생산된 천연가스를 남부 해안으로 운송하여 액화한 후 수출하기 위한 대규모 인프라 프로젝트다. 약 1300㎞ 길이의 가스관과 액화 터미널 건설을 포함해 초기 투자비만 450억달러(약 64조원)에 달할 것으로 추산된다. 던리비 알래스카 주지사에 따르면 해당 프로젝트의 LNG 수출은 2030년 또는 2031년이나 가능할 것으로 보인다. ​

이 때문에 조선업과 철강업계 등 산업계도 정부의 프로젝트 참여에 따른 수혜를 기대하면서도 프로젝트 참여 및 관련 투자에 신중한 입장을 보이고 있다.

현재 친 화석연료 기조인 미국 트럼프 정권 임기 내에 프로젝트가 완성되지 못하고 다음 정권에서 기조가 바뀌면서 사업에 차질이 빚어질 경우 기업들은 투자비도 회수 못한 채 손해만 입을 우려가 있기 때문이다.

조선업계 관계자는 “알래스카 LNG 운반을 위한 운반선이나 쇄빙선 등 특수 선박까지 전부 만들 정도로 기술력은 충분하기 때문에 수혜를 기대할 수 있다”면서도 “미국 측에서 분명 관련 프로젝트 참여에 따른 투자도 요구할텐데 양국 정부 임기내 실제 LNG 운반까지는 어려운 상황에서 이번 정부 이후 친환경 기조로 회귀할 경우 발생할 투자금 회수 문제 때문에라도 참여가 망설여진다”고 말했다.

철강업계 관계자도 “세계 최대 규모의 가스관 건설사업으로 거대 시장이 창출되는 것인 만큼 철강업계로서는 매력적인 시장이 될 것으로 보인다”면서도 “정부 및 업계와 함께 심도깊은 논의를 통해 사업성 및 현실성 검토가 필요해 보인다”고 설명했다.