바닷속에는 우리가 알지 못하는 신비로운 생명체들이 다수 존재한다. 그중에서도 '긴 코 스타게이저(Long nosed stargazer)'는 독특한 외형과 생태적 특성으로 주목받는 물고기다. 이 물고기는 머리만 바깥으로 내민 채 하늘을 바라보는 듯한 모습으로 이름이 붙여졌는데, 마치 지면 아래 숨어있는 포식자처럼 보이는 것이 이 생명체의 특징 중 하나다.
긴 코 스타게이저는 전 세계적으로 50종 이상이 서식하는 것으로 알려져 있으며, 주로 인도 남부, 싱가포르, 일본 남부, 동중국해, 한국 남부 해역에서 발견된다. 국내에서는 '큰무늬통구멍'이라는 이름으로 불리며, 제주도를 포함한 남해안 부근에서 서식하는 것이 확인됐다. 이들은 해저 모래 속에 몸을 숨긴 채 입을 벌리고 먹잇감이 지나가길 기다리며 사냥하는 특성을 갖고 있다. 특히 밤이 되면 입 주변에 있는 촉수를 이용해 작은 물고기나 갑각류를 유인하는 전략을 사용한다.
이 물고기가 더욱 주목받는 이유는 특이한 외형뿐만 아니라 강력한 방어 기제 때문이다. 일부 긴 코 스타게이저 종은 몸에 전기를 발생시키는 기관을 갖고 있어, 가까이 접근하는 생물을 감전시키기도 한다. 또한 등지느러미나 아가미 주변에 독가시를 가지고 있어 포식자로부터 자신을 보호한다. 이러한 특성으로 인해 긴 코 스타게이저는 '세상에서 가장 치사한 물고기'(the meanest things in creation)라는 별명이 붙기도 했다.
긴 코 스타게이저는 인간에게도 위협적인 존재가 될 수 있다. 해변에서 놀다가 이 물고기를 모르고 밟으면 강한 전기 충격을 받거나 독가시에 찔릴 가능성이 있다. 따라서 이 물고기가 서식하는 지역에서는 주의가 필요하다. 다행히 국내에서 발견되는 큰무늬통구멍은 전기 기관이 없는 것으로 알려져 있다.
이 물고기는 지난해 싱가포르에서 발견된 사례로 인해 다시 한번 주목받았다. 지난해 5월 현지의 생태 기업을 운영하는 데니스 찬이 긴 코 스타게이저의 모습을 담은 영상을 공개하면서 화제가 됐다. 영상 속 물고기는 모래 속에서 얼굴만 내밀고 있다가 천천히 사라지는 모습이었다. 이 장면은 SNS에서 빠르게 퍼져 나갔고, 수천만 회 이상의 조회수를 기록하며 큰 화제를 모았다.
긴 코 스타게이저는 생김새뿐만 아니라 생태적 특성도 매우 독특하다. 눈과 입이 머리 위쪽을 향해 있어 일반적인 물고기들과 다른 구조를 갖고 있으며, 이를 이용해 해저에서 사냥을 할 때 매우 효과적으로 먹이를 잡는다. 또한 몸의 색이 서식지의 모래 색과 유사하게 변화해 위장 능력도 뛰어나다.
긴 코 스타게이저는 먹을 수 있는 물고기이긴 하지만, 일반적으로 식용으로 소비되지 않는다. 육질이 질기고 식감이 좋지 않으며, 일부 종은 독성까지 가지고 있어 섭취 시 위험할 수 있다. 일부 지역에서는 잡힌 개체를 구워 먹는 경우도 있지만, 일반적인 어류처럼 대중적으로 소비되는 경우는 거의 없다.
이 물고기는 기괴한 비주얼과 독특한 생태적 특성 덕분에 바닷속 괴물처럼 여겨지기도 한다. 하지만 자연의 다양한 생명체 중 하나로서, 독특한 생존 전략을 갖춘 흥미로운 존재다. 모래 속에 숨어 있다가 순식간에 먹이를 낚아채는 긴 코 스타게이저는 자연이 만들어낸 또 하나의 경이로운 생명체라 할 수 있다.
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