석탄을 밀수출하려던 것으로 의심되는 북한 화물선이 지난달 서해에서 중국 선박과 충돌해 침몰하는 사고가 발생한 것으로 전해졌다. 이 사고로 북한 선원이 20명 가까이 숨졌지만, 제재 위반 사실이 알려질 수 있다는 부담 때문인지 북·중 양국 모두 침묵하고 있는 것으로 알려졌다.
13일 대북 소식통 등에 따르면 지난달 말 선박자동식별장치(AIS)를 끈 채 서해를 항해하던 북한 화물선이 중국 남동부의 한 항구 근해에서 중국 선박과 충돌 후 침몰했다.
중국 당국 주도로 구조 작업이 펼쳐졌으나, 일부만 구조되고 북한 선원 15∼20명이 사망한 것으로 파악됐다. 중국 선박 쪽의 피해는 경미한 것으로 알려졌다. 당시 사고 수역은 짙은 안개로 시야 확보가 어려웠다고 한다. 중국 화물선이 AIS를 끈 상황에서 항해하는 북한 화물선을 인지하지 못해 사고가 났을 가능성이 제기된다.
북한산 석탄 수출은 유엔 안전보장이사회 대북 제재(2371호 제8항) 위반이다. 기상 악화에도 AIS를 작동하지 않은 위험한 항해, 사고 발생 지점 등으로 미뤄볼 때 북한 화물선이 제재를 피해 석탄을 밀수출하려다 사고가 난 것으로 추정된다.
통일부 당국자는 이날 취재진과 만나 "현재로서는 확인해 드릴 만한 내용은 없다"고 밝혔다. 다만 이 당국자는 "대북 제재를 회피하기 위해 다양한 불법적 활동들이 계속되고 있다는 언론 보도를 주시 중"이라며 "중국이 유엔 안보리 상임이사국으로서 국제 규범을 준수해야 할 책임이 있다는 점을 다시 한번 강조한다"고 언급했다.
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