[메디먼트뉴스 이광익 기자] 봄이 다가오면서 재채기와 콧물로 고생하는 사람들이 늘고 있다. 아침이면 쉴 새 없이 재채기를 하고 콧물을 흘리다가 밤에는 코막힘으로 잠을 설치는 등 일상생활에 어려움을 겪는 이들이 많다. 이들은 바로 '알레르기 비염' 환자들이다.
알레르기 비염은 특정 항원에 면역계가 과민반응하면서 발생하는 만성 염증성 질환이다. 국내에서는 15~20%의 사람들이 알레르기 비염을 앓고 있으며, 질병관리청 국민건강통계에 따르면 성인 알레르기 비염 진단율은 2012년에 비해 2022년 4.4% 증가했다. 환경오염, 미세먼지 증가, 생활습관 변화 등이 알레르기 비염 증가에 영향을 미친 것으로 추정된다.
알레르기 비염은 크게 통년성과 계절성으로 나뉜다. 통년성 비염은 1년 내내 코감기와 같은 증세가 지속하며, 주로 집먼지 진드기나 반려동물 털·비듬 등 실내 알레르기 유발 물질로 인해 발생한다. 계절성 비염은 계절별로 증상이 나타나며, 봄철에는 꽃가루가 주요 원인이며, 황사나 미세먼지 등 대기오염 물질도 증상을 악화시킬 수 있다.
알레르기 비염은 유전적 요인의 영향을 받는 질환으로, 부모 중 한 명이 천식이나 아토피 등의 알레르기 질환을 앓고 있다면 자녀의 발병 가능성이 증가한다. 일반적으로 10대 후반에서 20대 초반에 알레르기 증상이 나타나지만, 일부 환자는 나이가 들며 증상이 완화되기도 하고 중장년층에서 새롭게 발병하는 경우도 있다.
알레르기 비염의 대표적인 증상은 콧물, 코막힘, 재채기이다. 감기와 증상이 유사하지만 감기는 1~2주 내에 호전되는 반면, 알레르기 비염은 특정 항원에 대한 면역반응으로 수개월에서 수년간 지속될 수 있다.
알레르기 비염을 제대로 치료하지 않으면 만성 부비동염, 삼출성 중이염, 수면무호흡증 등의 합병증이 발생할 수 있다. 특히 어린 환자들의 경우 구강으로 호흡하는 습관으로 인해 얼굴 변형이나 치아 부정교합 등이 발생할 수 있으며, 가려움증으로 인해 얼굴을 자주 비비는 습관으로 피부 변색이 일어날 수 있다.
치료 방법은 크게 회피요법, 약물요법, 수술요법, 면역요법으로 나뉜다. 회피요법은 알레르기 비염을 유발하는 원인 물질과의 접촉을 최소화하는 방법이며, 원인 물질과의 접촉을 피할 수 없다면 약물요법을 사용할 수 있다. 약물요법으로는 항히스타민제, 비강 내 스테로이드 스프레이 등이 있으며, 증상에 따라 류코트리엔 조절제나 혈관수축제 등이 추가될 수 있다. 면역요법은 원인 물질에 대한 면역계를 점진적으로 조절하여 알레르기 반응을 줄이는 치료법으로, 3~5년간 지속적인 치료가 필요하다.
신재민 고려대 안암병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염은 평생 관리가 필요한 질환이다. 증상 완화와 예방을 위해 전문가의 도움을 받고 일상적인 생활습관을 개선하려는 노력이 필요하다"며 "봄철에는 꽃가루와 미세먼지로 인해 증상이 심화할 수 있다. 조기 치료와 지속적인 관리만이 고통을 예방할 수 있다"고 말했다.
신 교수는 "봄철에는 특히 코세척을 추천한다. 코세척은 코점막의 섬모 운동을 활발하게 도와주고, 알레르기의 원인이 되는 항원 물질을 씻어내는데 효과적이다"며 "멸균된 생리식염수나 끓여서 식힌 물에 적절한 농도의 소금을 녹인 식염수를 이용해 매일 코세척을 하면 예방에 효과적이다"고 조언했다.
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