속아서 전쟁터로…유학생이었던 북한군 포로, “한국가고 싶다”

우크라이나군에 붙잡힌 북한군 포로가 한국행을 희망하면서 귀순 가능성이 주목되고 있다.

우크라이나에 붙잡힌 북한군 포로 / 뉴스1

우크라이나군이 생포한 북한군 리모 씨는 조선일보와의 인터뷰에서 "한국행을 80% 결심했다"며 난민 신청을 통해 대한민국으로 가겠다고 밝혔다. 북한군 포로가 직접 한국행 의사를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

자신을 정찰총국 소속 병사라고 소개한 리씨는, 무인기 조종사가 모두 대한민국 군인이라는 보위부 요원의 말에 속아 전투에 임했다고 전했다.

북한군 대대(약 500명)마다 1~2명의 보위부 요원이 배치돼 사상을 통제했다고 했다.

지난 10월 초 북한을 떠나 러시아 블라디보스토크에서 훈련을 받았고, 12월 중순 치열한 전투가 벌어지던 쿠르스크로 이동했다. 러시아로 오기 전 3개월 동안 가족과 연락할 수 없었고, 부모도 파병 사실을 모르고 있다고 말했다.

매체에 따르면 러시아에 오기 전 유학생 신분으로 훈련받는다고 들었으며, 전투에 참가할 줄은 몰랐다고 했다. 쿠르스크에 도착한 후에야 전투에 투입될 것을 알았고, 지난달 5일부터 전장에서 싸웠다고 밝혔다.

턱과 팔에 큰 부상을 입은 리씨는 우크라이나군의 무인기 공격과 포격으로 인해 함께 온 부대원 대부분이 희생됐다고 전했다."무인기 공격으로 나를 구해준 동료들이 하나둘 쓰러졌다"며 "다섯 명이 함께 있었지만 결국 모두 전사하고 나만 살아남았다"고 말했다.

포로가 된 후 자폭 명령을 받았냐는 질문에는 "인민군 내에서 포로는 변절자로 취급된다"며, 수류탄이 있었다면 자폭했을 수도 있다고 답했다.

포로 신분이 북한에 알려지면 부모가 평양에서 살 수 없을 것이라고 우려했다. 북으로 돌아갈 경우 고난을 겪을 것이라는 질문에는 "당연하다"고 말했다.

아버지 쪽 친척들이 모두 과학자 집안이며, 제대 후 대학에 가려 했다고 전했다. 수많은 죽을 고비를 넘긴 만큼 그 꿈을 이루고 싶다고 덧붙였다.

북한군 포로가 직접 귀순 의사를 밝히면서 정부가 우크라이나 측과 협의를 시작할지 관심이 쏠린다.

이재웅 외교부 대변인은 지난달 14일 정례브리핑에서 "북한군은 헌법상 대한민국 국민인 만큼 귀순 요청 시 우크라이나와 협의할 계획"이라고 밝혔다. 국가정보원도 같은 달 13일 국회 정보위원회 보고에서 "포로가 된 북한군의 의사가 가장 중요하다"며 귀순 의사가 확인되면 우크라이나 측과 적극 협의하겠다고 설명했다.

정부는 언론을 통해 리씨의 귀순 의사가 공개되었지만, 직접 확인한 뒤 협의에 나설 방침인 것으로 전해졌다.

다만, 전쟁 포로 송환에 관한 국제법상 북한군 포로의 국내 이송이 순조롭게 진행되기는 어려울 수 있다.

제네바 협약은 교전 중 생포된 포로를 전쟁이 끝난 후 본국으로 돌려보내도록 규정하고 있다.

북한이 공식적으로 참전을 인정하지 않은 상황에서 러시아로 송환된 뒤 북한으로 넘어갈 가능성이 제기된다.

그러나 북한으로 돌아갈 경우 심각한 인권 침해 위험에 처할 수 있어, 제네바 제3협약 국제적십자위원회(ICRC) 주석서에 따라 포로 송환 예외 조항이 적용될 수 있다는 주장도 나오고 있다.